Vann har dukket opp på alle slags uventede steder i solsystemet vårt, for eksempel Månen, Merkur og Jupiters måne Ganymede. Denne metallrike asteroiden kan ha spor av vannmolekyler på overflaten som ikke burde være der, sier forskere.
Psyche antas å være den største metalliske asteroiden i solsystemet, 300 km over og består sannsynligvis av nesten rent nikkeljernmetall. Forskere trodde Psyche var sammensatt av den resterende kjernen av en protoplanet som for det meste ble ødelagt av påvirkninger for milliarder av år siden, men de kan nå tenke nytt om det.
"Deteksjonen av et 3 mikron fuktighetsabsorpsjonsbånd på Psyche antyder at denne asteroiden ikke kan være en metallisk kjerne, eller det kan være en metallisk kjerne som har blitt påvirket av karbonholdig materiale de siste 4,5 Gyr," sa teamet i papiret.
Mens tidligere observasjoner av Psyche ikke hadde vist noe bevis for vann på overflaten, fant nye observasjoner med NASAs infrarøde teleskopanlegg bevis for flyktige stoffer som vann eller hydroksyl på asteroidens overflate. Hydroxyl er en fri radikal bestående av ett hydrogenatom bundet til ett oksygenatom.
"Vi forventet ikke at en metallisk asteroid som Psyche skulle bli dekket av vann og / eller hydroksyl," sa Vishnu Reddy fra University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, en medforfatter av den nye artikkelen om Psyche. "Metallrike asteroider som Psyche antas å ha dannet seg under tørre forhold uten tilstedeværelse av vann eller hydroksyl, så vi ble overrasket av observasjonene våre med det første."
Asteroider inngår vanligvis i to kategorier: de som er rike på silikater, og de som er rike på karbon og flyktige stoffer. Metalliske asteroider som Psyche er ekstremt sjeldne, noe som gjør det til et laboratorium å studere hvordan planeter dannet seg.
Foreløpig er kilden til vannet på Psyche fortsatt et mysterium. Men Redddy og kollegene hans foreslår noen få forskjellige forklaringer. Det ene er at Psyche kanskje ikke er så metallisk som tidligere antatt. Et annet alternativ er at vannet eller hydroksylen kan være et produkt av solvind som samhandler med silikatmineraler på Psyches overflate, for eksempel hva som skjer på Månen.
Den mest sannsynlige forklaringen er imidlertid at vannet sett på Psyche kan ha blitt levert av karbonholdige asteroider som påvirket Psyche i den fjerne fortid, som det antas å ha skjedd på tidlig jord.
"Vår oppdagelse av karbon og vann på en asteroide som ikke er ment å ha disse forbindelsene, støtter forestillingen om at disse byggesteinene i livet kunne blitt levert til Jorden vår tidlig i solsystemets historie," sa Reddy.
Hvis vi er heldige, trenger vi ikke å vente for lenge for å finne ut mer om Psyche. Et oppdrag til Psyche er på den korte listen over oppdragsforslag som vurderes av NASA, med en potensiell oppskyting allerede i 2020. Reddy og team sa at et kretsløpende romfartøy kan utforske denne unike asteroiden og avgjøre om det er vann eller hydroksyl på overflaten .
Kilder: Europlanet, University of Arizona, papir: Detection of Water and / or Hydroxyl on Asteroid (16) Psyche.
