Breakout-stjernene til vinter-OL 2018 er ikke skiløpere eller kunstløpere. Det er 229 nordkoreanske cheerleadere som har vinket de internasjonale mediene med sine synkroniserte sang og identiske antrekk.
Cheerleaders har kommet overskrifter gjennom spillene for alt fra mote valg til deres tett overvåkte hotellforhold og baderomsbesøk til deres reaksjon på overraskelsesopptredenen til en imitator som spiller Kim Jong-un, Nord-Koreas autoritære leder.
Ingen vet egentlig Nord-Koreas motivasjon bak å sende denne uvanlige troppen til Pyeongchang-spillene, men eksperter på landets politikk mener det kan være et forsøk på å beholde en liten bit av rampelyset og myke opp det lukkede landets image. Hvorvidt det fungerer virker imidlertid å være et åpent spørsmål.
Hæren av skjønnheter
Den nordkoreanske troppen, noen ganger kjent som "Army of Beauties", har dukket opp på flere asiatiske sportsbegivenheter siden 2002. I følge The New York Times, som intervjuet en avhopper som tidligere var i troppen, er kvinnene valgt for deres utseende, høyde, talent og familieforbindelser. De er tett kontrollert, med håndterere som gjeter dem fra arrangement til arrangement og til og med måltider på de olympiske leker. Jobben kommer med privilegiet å reise utenfor Nord-Koreas berømte restriktive grenser, men det kan også føre til fare. I 2006 rapporterte den sørkoreanske avisen The Chosun Ilbo at 21 cheerleaders i troppen var blitt sendt til fangeleir, muligens for å ha brutt ed om ikke å diskutere hva de hadde sett på en tur til de asiatiske lekene i Busan i Sør-Korea.
Anonymiteten til de enkelte kvinnene og deres uhyggelige synkronisering er ny for utenforstående, sa Nancy Snow, professor i offentlig diplomati og spesialist i propaganda ved Kyoto University of Foreign Studies i Japan.
"Hver gang du ser dem opptre, er det mye press der, og får nærbilder som prøver å få en slags beskjed for å se om de kan være som oss?" Snow fortalte Live Science. "Men det er fortsatt denne avstanden der."
Som en propagandainnsats, sa Snow, kunne cheerleadersne være et "mykgjørende middel" som ment å holde det nordkoreanske regimet på den globale scenen og å subtilt glatte forholdet mellom det og dets asiatiske naboer. Det er ingen feil at gruppen sendte for å gjøre jobben, er kvinne, sa hun - troppens utseende og demure nektet å gjøre noe mer enn å smilende og miste offensive platitude spiller inn i forestillinger om tradisjonell femininitet.
"Vi kan ikke la være å se og prøve å kanskje få øyekontakt," sa Snow.
Cheerleaders 'skjønnhet spiller en annen rolle utover mystikk, sa Annika Culver, professor i østasiatiske historie ved Florida State University.
"Det gir et annet bilde enn denne typen dystre land der alle er undertrykt," sa Culver til Live Science. Denne meldingen er sannsynligvis skreddersydd mot Sør-Korea, sa hun; Kim-regimet blir utsatt for økonomiske sanksjoner mot det og vil sannsynligvis se trinn som gjenåpningen av Kaesong, en industriregion i Nord-Korea der sørkoreanske selskaper kan ansette nordkoreanske arbeidere. Den regionen lukket midt i spenningene i 2016.
Politisk scene
OL har alltid vært et sted for politisk eller diplomatisk melding, sa Patrick Merle, en assisterende professor i kommunikasjon og informasjon ved Florida State University som var involvert i dekningen av OL i Athen i 2004 som journalist. Sommer-OL, som er større og involverer flere land enn vinter-OL, er mer typisk en politisk plattform, sa Merle. I 1936 var Berlin vertskap for sommerlekene under ledelse av forbundskansler Adolf Hitler, som forsøkte å bruke dem for å vise fram det han så på som arisk overlegenhet - og som delvis ble stymmet da afroamerikansk banestjerne Jesse Owens vant fire gullmedaljer.
I Mexico City løftet to svarte idrettsutøvere i 1968 i det man kalte en "menneskerettighetssalutt" for å protestere mot behandlingen av svarte amerikanere. Sommerlekene 2016 i Rio var vert for et flyktningteam, som ikke bare ga fordrevne idrettsutøvere en mulighet til å konkurrere, men fremhevet situasjonen for mennesker som ble drevet fra krigsherjede nasjoner.
Det er vanskeligere å finne ut om disse internasjonale meldingene påvirker mye endring, fortalte Merle til Live Science. På egen hånd, sa han, har de sannsynligvis en begrenset innvirkning.
"Det er en soft-power-tilnærming der den definitivt øker bevissthet, den setter saken på den offentlige meningsagendaen, og det er i hovedsak allerede et første gode skritt for å ombestemme oss og til å endre perspektiver og endre holdninger," sa han. "Men du trenger mer."
Virkningen av Nord-Koreas cheerleaders ser ut til å være blandet. Den britiske avisen The Guardian intervjuet sørkoreanske tilskuere på et hockeykamp der cheerleaderne var til stede. Noen sa at troppen fikk dem til å føle seg nærmere Nord-Korea; andre uttrykte sympati for kvinnene.
Imidlertid, hvis oppmerksomhet er målet, ser det ut til at cheerleadersne snapper det opp i store mengder. Troppen har vært gjenstand for intens medieoppmerksomhet, i den grad kvinnene ikke klarte å fullføre en planlagt tur på stranden 14. februar på grunn av et skrum av journalister.
