Etter et syv år langt cruise gjennom solsystemet gikk det felles NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens romfartøy i går vellykket inn i bane rundt Saturn.
Cassini-omløperen er nå klar til å begynne sin fire år lange kartlegging av planeten og dens måner, mens Huygens-sonden vil være forberedt på den neste store oppdrags-milepælen: utgivelsen mot den største månen, Titan, i desember.
? Dette viser internasjonalt romsamarbeid på sitt beste ,? sa ESAs forskningsdirektør, professor David Southwood, etter bekreftelse av baneinnsetting. ? Få planetariske oppdrag i dype rom har båret håp fra et så stort samfunn av forskere og romentusiaster over hele verden. Gratulerer til lagene i USA og Europa som gjorde dette mulig og til alle deltakere i programmet, som har mye å gjøre i årene fremover.
Saturn Orbit Insertion var den siste og mest kritiske manøvren utført av romfartøyet for å oppnå dens operative bane. Hvis det hadde mislyktes, ville romskipet nettopp flydd forbi Saturn og gått seg vill i det ytre solsystemet.
Cassini-Huygens ble lansert fra Cape Canaveral, Florida, 15. oktober 1997, på toppen av en Titan 4B / Centaur, det kraftigste forbrukbare utskytningsbilen i den amerikanske flåten på den tiden. For å nå Saturn måtte den utføre en serie tyngdekraftsmanøvrer rundt Venus (april 1998 og juni 1999), Jorden (august 1999) og Jupiter (desember 2000).
I går natt nærmet Cassini-Huygens seg til Saturn fra under ringenes plan. Ved å bruke sin høye gevinstantennen som et skjold for å beskytte det skjøre legemet mot støvpåvirkning, krysset den først ringplanet ved 02:03 UT, rundt 158 500 kilometer fra Saturn sentrum, i gapet som skiller F-ringen fra G-ringen. Rundt 25 minutter senere, klokka 02:36 UT, avfyrte sonden en av de to hovedmotorene i et 96-minutters forbrenning for å komme i bane. Signalet som bekreftet denne tenningen tok 84 minutter å nå jorden, rundt 1500 millioner kilometer fra Saturn.
Forbrenningen gikk greit og reduserte Cassini-Huygens relative hastighet til Saturn mens sonden bare passerte 19 000 kilometer fra planetens øvre skyer. Etter endt forbrenning ble sonden vippet først mot jorden for å bekrefte innsetting og deretter mot Saturns ringer for å ta nærbilder mens den fløy bare noen få tusen kilometer over dem. Dette var en unik mulighet til å prøve å diskriminere enkeltkomponenter i ringene, da Cassini ikke er planlagt å komme så nær dem igjen. Orbiterens instrumenter utnyttet også sin nærhet til planeten for å gjøre en grundig undersøkelse av atmosfæren og miljøet.
En annen kryssing av ringflyet fant sted kl 05:50 UT.
Romfartøyet er i perfekt form for å begynne sin omvisning i det Saturniske systemet med minst 76 baner rundt den ringede planeten og 52 nære møter med syv av de 31 kjente månene. Denne turen begynte faktisk før innsetting med en nær fly-by av en åttende måne, Phoebe, 11. juni. Det primære målet for Cassini-Huygens vil være den største av disse månene, Titan, med en første fly-by i en høyde av 1200 kilometer 26. oktober.
I løpet av de kommende månedene vil forskere fra ESA forberede seg på utgivelsen av hovedbidraget til oppdraget, Huygens-sonden, som vil bli utgitt 25. desember for å komme inn i atmosfæren i Titan 14. januar 2005. Bygget for ESA av en industriell teamet ledet av Alcatel Space, denne sonen på 320 kilo har seks vitenskapelige instrumenter for å analysere og karakterisere atmosfæren og dens dynamikk under nedstigningen. Hvis sonden overlever virkningen på å nå overflaten, vil den også analysere de fysiske egenskapene til omgivelsene etter landing.
Egentlig større enn Merkur, har Titan en disig nitrogenrik atmosfære som inneholder karbonbaserte forbindelser. Det kjemiske miljøet på Titan antas å være likt det som Jorden før livet, selv om det er kaldere (-180? C) og mangler flytende vann. Resultatene fra situasjonen fra Huygens, kombinert med globale observasjoner fra gjentatte fly-bys av Titan av Cassini-omløperen, forventes å hjelpe oss med å forstå utviklingen av den tidlige jordas atmosfære og gi ledetråder om mekanismene som førte til livets morgen. vår planet.
Cassini-omløperen, det største og mest komplekse dyprommet kjøretøy noensinne er lansert, har 12 vitenskapelige instrumenter utviklet av amerikanske og internasjonale team for å utføre dybdestudier av Saturn, Titan, de iskalde månene, ringsystemet og det magnetosfæriske miljøet. To av orbiters instrumenter ble levert av Europa.
? Mer enn tjue år har gått siden Pioneer 11 og Voyagers ga oss et første glimt av Saturn, da de krysset dette komplekse systemet på bare noen få dager ,? forklarte professor Southwood, som også er hovedetterforsker for Cassinis magnetometer. ? Nå, med Cassini, er vi her for å bli, se og undersøke. Og med Huygens vil vi gå enda dypere og lenger, ikke bare kaste ut i en utenomjordisk atmosfære, men også en atmosfære som de tidlige jordens. Dette betyr at vi reiser milliarder av år tilbake i vår egen fortid for å undersøke en av universets best bevarte hemmeligheter: hvor vi kom fra.?
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeid mellom NASA, ESA, European Space Agency og ASI, det italienske romfartsorganet. Jet Propulsion Laboratory (JPL), en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington.
Originalkilde: ESA News Release
