Bildekreditt: NASA
I noen timer den 13. januar 2004 trodde astronomer at en 30 meter bred asteroide kunne treffe jorden. Asteroiden AL00667 så ut til å være på en direkte kurs for den nordlige halvkule, på grunn av streik på mindre enn to dager.
En 30 meter stor asteroide er større enn en tennisbane. En asteroide av denne størrelsen ville ha brutt opp i atmosfæren og skapt en en-megaton-eksplosjon. Hvis den eksploderte høyt nok, ville sannsynligvis ikke asteroiden forårsaket noen skade. Sjokkbølgen fra eksplosjonen ville blitt en sonisk boom da den nådde bakken. Men en eksplosjon lavere i atmosfæren kunne ha forårsaket betydelig skade.
Astronomer som visste om asteroiden mente en innvirkning ikke var sannsynlig, men de kunne heller ikke utelukke muligheten. Så de møtte et dilemma - skulle de advare andre om noe som kan ende opp med å gå forbi oss?
President Bush forberedte seg på å holde en tale ved NASAs hovedkvarter dagen etter. Han planla å snakke om å sende en mann tilbake til månen og deretter videre til Mars, men nyheter om en nærliggende asteroide kan ha fått ham til å gi en helt annen kunngjøring.
Asteroiden, som siden har fått nytt navn til 2004 AS1, gikk faktisk forbi på omtrent 12 millioner kilometer unna, eller 32 ganger jord-måne-avstanden. Asteroiden viste seg også å være 10 ganger større enn først antatt (omtrent 300 meter bred - eller omtrent høyden på Eiffeltårnet).
Noen nyhetsberetninger sier at Clark Chapman, en astronom ved Southwest Research Institute, var øyeblikk unna å ringe president Bush og advare ham om asteroiden. Chapman benekter imidlertid bestående dette.
"Det er absurd å tro at noen av oss i løkka ville ha kalt Det hvite hus," uttaler Chapman. «Helvete, vi hadde ikke en gang kommet oss gjennom. Alt jeg tenkte på var å anbefale Don Yeomans, som er ansvarlig for JPLs [Jet Propulsion Laboratory's] Near Earth Object Program-kontor, at han informerer folk ved NASA. Det ville ha måttet gå gjennom flere lag med hierarki før det kom til alle som ville vært i en posisjon til å gå høyere enn NASA. Og Yeomans sier at han ikke ville ha handlet etter mitt råd, og foretrakk å vente på ytterligere bekreftelse av objektet. ”
Forskjellen mellom de første estimatene og det endelige resultatet fremhever vanskeligheten med å overvåke himmelen for små nær jordobjekter (NEOs). For AS1 i 2004 visste astronomer at asteroiden kunne være stor og langt borte, eller liten og i nærheten.
"Det er snarere som å legge merke til noe på himmelen ut av bilvinduet ditt som ser ut til å bevege seg sammen med deg," forklarer Alan Harris fra Space Science Institute. "Det kan være en fugl i nærheten av bilen din som flyr med nær samme hastighet, eller det kan være et fly i det fjerne som bare ser ut til å passe bilen."
I løpet av de neste ukene etter 13. januar kom asteroiden enda nærmere Jorden, men den passerte likevel mange ganger lenger unna enn månen. Det er mange asteroider som rutinemessig passerer mye nærmere jorden, sier Harris, og asteroider på størrelse og avstand fra 2004 AS1 er "en krone et dusin."
"Jeg tror vi alle skjønte at oddsen var til fordel for det større, fjernere objektet, snarere enn en virkelig påvirker på vei inn," sier Harris.
Chapman diskuterte først disse hendelsene i et papir som ble presentert 22. februar på verkstedet for planetarisk forsvar for American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
"Bare forrige måned kom og gikk den kanskje mest overraskende virkningsforutsigelsen noensinne, denne gangen ut fra synet på det døgnåpne nyhetsmediet," sa Chapman. "Det illustrerer hvordan en påvirkningsprognose kom veldig nær å ha store konsekvenser, selv om - i ettertid - ingenting i virkeligheten truet med å påvirke."
LINEAR Near Earth Asteroid Research (LINEAR) observatorier i New Mexico sender rutinemessige nattlige observasjoner til Minor Planet Center (MPC) i Cambridge, Massachusetts. Den 13. januar, da MPC mottok LINEAR-dataene, utførte de de vanlige beregningene, og fem objekter ble automatisk fremhevet som av potensiell interesse. En av disse gjenstandene var asteroiden som opprinnelig fikk navnet AL00667.
Informasjon om de fem objektene ble lagt ut på den offentlig tilgjengelige NEO-bekreftelsessiden (NEOCP). Denne informasjonen er lagt ut slik at amatører og profesjonelle asteroide astronomer kan følge opp LINEAR-observasjonene hver natt.
MPC la ikke merke til med en gang at et av de fremhevede objektene så ut til å ha en interessant bane. Men Reiner Stoss, en amatørastronom i Tyskland, så at AL00667 ble spådd å bli 40 ganger lysere neste dag. Han delte denne informasjonen på Yahoos Minor Planet Mailing List (MPML). En annen amatørobservator, Richard Miles i England, la merke til den samme tingen og tok til og med bilder av det predikerte området på himmelen (selv om han ikke fant noe).
Harris overvåket MPML-postlisten den gangen, og hans raske beregninger indikerte at asteroiden kunne slå til så snart en dag. Han tok raskt kontakt med kollegene, inkludert Don Yeomans og NASA Ames Research Center's David Morrison, som er leder av International Astronomical Unions arbeidsgruppe for NEOs.
Ordet om den potensielle asteroide-trusselen var ute, og medlemmer av MPML byttet engstelige spekulasjoner mens forskerne byttet ut en mengde e-post og tilleggsberegninger. Steven Chesley, forsker ved JPL, sendte en e-post flere timer senere med beskjed om at etter å ha sett på alle tilgjengelige data, anslår han asteroiden 25 prosent sjanse for å slå den nordlige halvkule så snart natten etter, eller så sent som noen dager senere.
For å bestemme om asteroiden virkelig utgjorde en trussel mot Jorden, var det behov for flere observasjoner. Men Mother Nature samarbeidet ikke. Tungt skydekke tilslørte store deler av nattehimmelen i både Europa og Nord-Amerika.
Til slutt, takket være klarere himmel over Colorado, kunne amatørastronom Brian Warner bruke et 20-tommers blenderteleskop for å lete etter asteroiden. Hans søk dekket et bredere område av himmelen enn det hadde blitt søkt av Miles, og det dekket hele området som asteroiden skal ha vært i for å være på kollisjonskurs med Jorden. Asteroiden var ikke der, noe som betyr at den tross alt ikke kommer til å slå oss.
Chapman sier en del av problemet den kvelden var at LINEAR-dataene ikke var så nøyaktige som vanlig. Han tror unøyaktigheten i disse dataene kan ha vært på grunn av de overskyede forholdene. Lyset fra den avtagende kvartmånen kan også ha vært en faktor.
Det er satt opp en protokoll for å forberede en stor asteroidepåvirkning, men det finnes ingen slike planer for mindre asteroider som kan fange oss utenfor vakt. Større asteroider ville bli lagt merke til lenge før de nærmet seg Jorden, og vi ville hatt år om ikke flere tiår til å lage planer. Men mindre asteroider kan tilsynelatende komme ut av ingensteds, noe som gir oss mye mindre tid til å planlegge.
Hvis en liten asteroide skulle slå jorden på bare noen få dager, sier både Chapman og Harris at det ikke ville være nok tid til å avlede eller ødelegge asteroiden. I stedet ville forskere prøve å bestemme nøyaktig hvor asteroiden skulle treffe, slik at området kan evakueres, om nødvendig. Men Chapman innrømmer at det ikke er lett å finne ut nøyaktig hvor en liten asteroide vil slå jorden.
"Når det gjelder kroppen på 30 meter, ville faresonen ikke være større enn noen få titalls miles over", sier Chapman. "Det er neppe sikkert at vi ville være i stand til å forutsi grunn-null det nøyaktig."
Det antas å være mer enn 300 000 små asteroider i nærheten (asteroider omtrent 100 meter over). Slike asteroider bør statistisk treffe Jorden en gang hvert tusen år. Den siste slike asteroide streiken skjedde i 1908, da en asteroide som målte rundt 60 meter i diameter traff Russland. Boliden "Tunguska" eksploderte i atmosfæren og flatet ut omtrent 700 kvadratmeter med sibirsk skog.
Store (1 kilometer eller større) asteroider er langt mer sjeldne og sjeldne. Det er bare rundt 1100 store asteroider i nærheten, og de er spådd til å slå jorden hvert halve million år. Men når disse asteroidene streiker, kan de føre til katastrofale endringer i det globale klimaet. Asteroider som forårsaker masseutryddelser antas å være 10 kilometer eller større i diameter.
Spaceguard-undersøkelsen ble opprettet for å spore store asteroider og kometer som kan utgjøre en direkte trussel mot Jorden. Så langt har Spaceguard-undersøkelsen funnet omtrent halvparten av disse NEO-ene, og de regner med å finne de fleste av dem innen 2008. Spaceguard Survey-teleskopene finner også tidvis mindre asteroider, slik som den som ble oppdaget natten til 13. januar.
Selv om det ikke er noen nåværende planer om å etablere et program for å spore de mange små NEO-ene, sier Chapman at det har vært forslag om å gjøre det. Slike undersøkelser vil kunne spore asteroider i området 150 til 500 meter, og vil finne enda mindre asteroider også.
Originalkilde: Astrobiology Magazine
