I følge gjeldende kosmologiske teorier begynte Melkeveien å danne seg for omtrent 13,5 milliarder år siden, bare noen hundre millioner år etter Big Bang. Dette begynte med kuleklynger, som var sammensatt av noen av de eldste stjernene i universet, som kom sammen for å danne en større galakse. Over tid cannibaliserte Melkeveien flere mindre galakser i det kosmiske nabolaget og vokste til spiralgalaksen vi kjenner i dag.
Mange nye stjerner dannet etter hvert som fusjoner la til flere skyer av støv og gass og fikk dem til å gjennomgå gravitasjonskollaps. Faktisk antas det at solen vår var en del av en klynge som dannet seg for 4,6 milliarder år siden, og at søsknene hennes siden har blitt distribuert over galaksen. Heldigvis brukte et internasjonalt team av astronomer nylig en ny metode for å finne et av Solens lenge tapte "solsøsken", som bare er en identisk tvilling!
Teamet som er ansvarlig for studien er kjent som AMBRE-prosjektet, et samarbeid mellom European Southern Observatory (ESO) og Observatoire de la Cote d’Azur (OCA). Dette "galaktiske arkeologien" -prosjektet er dedikert til å karakterisere atmosfærene til stjerner basert på deres spektre for å avgjøre om de er våre solsøsken (dvs. dannet i samme stjerneklynge som vår sol).
Av hensyn til studien deres - som nylig dukket opp i tidsskriftet Astronomi og astrofysikk - det internasjonale teamet gjennomførte et kjemi- og aldersbasert søk etter solsøskenkandidater ved bruk av arkivdata fra fire av ESOs høyoppløselige spektrografer. Disse inkluderer FEROS, UVES, HARPS og Flames / GIRAFFE spektrografiske instrumenter.
Fra disse høyoppløselige spektraldataene var teamet i stand til å oppnå presise stjerneparametere og kjemiske forekomster på hundretusener av søskenkandidater. De kombinerte denne informasjonen med astronometriske data fra Gaia misjonens andre datautgivelse (DR2), som tillot dem å utlede alderen og kinematikken til de samme kandidatene.
Som Vardan Adibekyan, en forsker med Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) og hovedforsker på prosjektet, forklarte i en fersk pressemelding fra IA:
”Med samarbeid fra Patrick de Laverny og Alejandra Recio-Blanco, fra Côte d’Azur-observatoriet, fikk vi et utvalg på 230 000 spektre fra AMBRE-prosjektet.”
Fra denne prøven ble det bare funnet ett søsken - HD186302, en stjerne i G3-typen som ligger omtrent 184 lysår fra Jorden. Dette funnet var imidlertid spesielt spennende fordi stjernen ikke bare er vår søsken, men vår tvilling. Kort sagt, HD186302 er lik med hensyn til kjemisk sammensetning og alder som vår sol, så vel som størrelse og masse.
Å finne solsøsken er av stor betydning for astronomer siden det vil gå langt i å fortelle oss mer om vår egen solhistorie. "Siden det ikke er mye informasjon om solens fortid, kan det å studere disse stjernene hjelpe oss å forstå hvor i galaksen og under hvilke forhold solen ble dannet," sa Adibekyan.
I tillegg kan solsøsken også være gode kandidater når det gjelder letingen etter ekstrasolplaneter som kan støtte livet. I hovedsak kunne livet ha blitt fraktet mellom planeter rundt forskjellige stjerner som dannet seg i en stjerneklynge. En liten vri på tradisjonell litopanspermia, der organismer i bergarter overføres fra en planet til en annen, vil denne prosessen være interstellar snarere enn interplanetær.
Teamet er selvfølgelig spent på å undersøke denne muligheten, men er også forsiktig med hva de måtte finne. Som Adibekyan antydet:
“Noen teoretiske beregninger viser at det er ikke-neglisjerbar sannsynlighet for at livet spredte seg fra Jorden til andre planeter eller eksoplanetære systemer, i perioden med det sene tunge bombardementet. Hvis vi er heldige, og søskenkandidaten vår har en planet, og planeten er en steinete type, i den beboelige sonen, og til slutt hvis denne planeten var 'forurenset' av livsfrøene fra Jorden, så har vi det man kunne drømme - en Earth 2.0, som går i bane rundt en Sun 2.0.”
Ser fremover planlegger IA-teamet å gjennomføre en søkekampanje for planeter rundt denne stjernen ved bruk av både HARPS og ESPRESSO spektrografer. Disse funnene kunne avsløre mye om hvordan planeter dannes i et felles miljø. Og med fingrene i kryss, kan det også avsløre at vår solcelle-tvilling har en landlig tvilling (alias. Earth 2.0) som går i bane innenfor sin beboelige sone!
