I februar 2014 sendte NASA oppfordringen om innlevering til det trettende oppdraget til Discovery-programmet. 30. september 2015 ble det kunngjort fem semifinalister, som inkluderte forslag om å sende sonder tilbake til Venus, til å sende baner for å studere asteroider og Objekter i nærheten av jorden.
Blant de foreslåtte NEO-oppdragene er Near Earth Object Camera, eller NEOCam. NEOCam, som består av et rombasert infrarødt teleskop designet for å kartlegge solsystemet for potensielt farlige asteroider, vil være ansvarlig for å oppdage og karakterisere ti ganger flere gjenstander i nærheten av jorden enn alle NEO-er som hittil har oppdaget.
Hvis de er utplassert, vil NEOCam begynne å oppdage omtrent en million asteroider i hovedbeltet og tusenvis av kometer i løpet av sitt 4-årige oppdrag. Imidlertid er det primære vitenskapelige målet med NEOCam å oppdage og karakterisere over to tredjedeler av asteroidene som er større enn 140 meter, siden det er mulig noen av disse kan utgjøre en trussel for jorden en dag.
Den tekniske betegnelsen er Potentially Hazardous Objects (PHO), og det gjelder asteroider / kometer nær jorda som har en bane som lar dem komme nær tilnærminger til Jorden. Og når de måler mer enn 140 meter i diameter, er de av tilstrekkelig størrelse til at de kan forårsake betydelig regional skade hvis de slo til Jorden.
Faktisk fant en studie utført i 2010 gjennom Imperial College of London og Purdue University at en asteroide som måler 50 meter over med en tetthet på 2,6 gram per kubikkcentimeter og en hastighet på 12,7 kps kunne generere 2,9 megatons luftutbruddsenergi når den gått gjennom atmosfæren vår. For å sette det i perspektiv, tilsvarer det omtrent ni W87 termonukleære stridshoder!
Til sammenligning målte meteoren som dukket opp over det lille russiske samfunnet Chelyabinsk i 2013 bare 20 meter over. Likevel genererte den eksplosive luftbusten forårsaket av at den kom inn i atmosfæren bare 500 kiloton energi, og skapte en ødeleggelsessone som var ti kilometer lang og skadet 1 491 mennesker. Man kan forestille seg uten mye anstrengelse hvor mye verre det hadde vært hvis eksplosjonen hadde vært seks ganger så stor!
Fra 1. august 2015 har NASA notert totalt 1 605 potensielt farlige asteroider og 85 kometer nær jord. Blant disse er det 154 PHAs som antas å være større enn en kilometer i diameter. Dette representerer en tidobbelt økning i funn siden slutten av 1990-tallet, noe som skyldes flere astronomiske undersøkelser (samt forbedringer i påvisningsmetoder) de siste to og et halvt tiår.
Som et resultat har overvåking og karakterisering av hvilke av disse objektene som sannsynligvis utgjør en trussel for Jorden i fremtiden, vært en vitenskapelig prioritering de siste årene. Det er også grunnen til at den amerikanske kongressen vedtok “George E. Brown, Jr. Near Earth Earth Survey Act” i 2005. Også kjent som “NASA Autorization Act of 2005”, ga denne kongressloven mandat til at NASA skulle identifisere 90% av alle NEO-er som kan utgjøre en trussel mot Jorden.
Hvis de er distribuert, vil NEOCam overvåke NEOer fra lagrange-punktet Earth – Sun L1, slik at den kan se nær solen og se objekter inne i jordens bane. Til dette vil NEOCam stole på et enkelt vitenskapelig instrument: et teleskop med en diameter på 50 cm som fungerer ved to varmesensorerende infrarøde bølgelengder, for å oppdage selv de mørke asteroider som er vanskeligst å finne.
Ved å bruke to varmefølsomme infrarøde bildekanaler, kan NEOCam også foreta nøyaktige målinger av NEO og få verdifull informasjon om deres størrelser, sammensetning, former, rotasjonstilstander og bane. Som Dr. Amy Mainzer, hovedetterforsker for NEOCam-oppdraget, forklarte:
”Alle vil vite om asteroider som treffer jorden; NEOCam er designet for å takle dette problemet. Vi forventer at NEOCam vil oppdage omtrent ti ganger flere asteroider enn det som er kjent i dag, pluss millioner av asteroider i hovedbeltet mellom Mars og Jupiter. Ved å gjennomføre en omfattende asteroideundersøkelse, vil NEOCam imøtekomme tre behov: planetarisk forsvar, forstå opprinnelsen og utviklingen av solsystemet vårt og finne nye destinasjoner for fremtidig utforskning. "
Dr. Mainzer er ikke fremmed for infrarød avbildning for romutforskningen. I tillegg til å være hovedutforsker på dette oppdraget og medlem av Jet Propulsion Laboratory, er hun også viseprosjektforsker for Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) og Principal Investigator for NEOWISE-prosjektet for å studere mindre planeter.
Hun har også dukket opp mange ganger i History Channel-serien Universet, dokumentarfilmen "Stellar Cartography: On Earth", og fungerer som vitenskapskonsulent og vert for live-action PBS Kids-serien Klar Jet Go !, som vil debutere vinteren 2016. Under hennes ledelse vil NEOCam-oppdraget også studere opprinnelsen og den endelige skjebnen til solsystemets asteroider, og finne de mest passende NEO-målene for fremtidig leting etter roboter og mennesker.
Forslag til NEOCam har blitt sendt inn totalt tre ganger til NASA Discovery Program - henholdsvis i 2006, 2010 og 2015. I 2010 ble NEOCam valgt til å motta finansiering av teknologiutvikling for å designe og teste nye detektorer optimalisert for asteroide og kometdeteksjon og funn. Oppdraget ble imidlertid til slutt tilsidesatt til fordel for Mars InSight Lander, som er planlagt lansert i 2016.
Som en av semifinalistene for Discovery Mission 13, har NEOCam-oppdraget mottatt $ 3 millioner dollar for årelange studier for å legge ut detaljerte oppdragsplaner og redusere risiko. I september 2016 blir en eller to finalister valgt til å motta programmets budsjett på 450 millioner dollar (minus kostnadene for et oppskytingsbil og oppdragsoperasjoner), og vil tidligst lanseres i 2020.
I relaterte nyheter har NASA bekreftet at asteroiden kjent som 86666 (2000 FL10) vil passere Jorden i morgen. Ingen grunn til å bekymre deg. Når den er nærmest, vil asteroiden fortsatt være i en avstand på 892,577 km (554 000 mi) fra Jorden. Fortsatt understreker hver forbipasserende behov for å vite mer om NEO-er og hvor de kan være på vei en dag!
