Avhengig av skiftende definisjoner av hva som er eller ikke er en dvergplanet, har vårt solsystem omtrent et halvt dusin dvergplaneter. De er: Pluto, Eris, Haumea, Makemake, Ceres, og 2007 OR10.
Selv om 2007 OR10-navnet får den til å skille seg ut fra resten, er dvergplaneter som gruppe en merkelig gjeng. De tilbringer tiden sin i de kalde, ytre delene av solsystemet, med Ceres som eneste unntak. Ceres er bosatt i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter.
Deres avstand fra Jorden gjør dem til vanskelige mål for observasjon, selv med de største teleskopene vi har. Selv Hubble-teleskopets sterke øye, som går i bane rundt jordas synshemmende atmosfære, sliter med å få et godt blikk på dvergplanetene. Men astronomer som bruker Kepler-romfartøyet oppdaget at dens ekstreme lysfølsomhet har gjort det til et nyttig verktøy for å studere dvergene.
I et papir publisert i The Astronomical Journal, har et team ledet av Andras Pal, ved Konkoly Observatory i Budapest, Ungarn, raffinert målingen av 2007 OR10. Ved å bruke Keplers observasjonsdyktighet og kombinere den med arkivdata fra Herschel Space Observatory, har teamet kommet med en mye mer detaljert forståelse av 2007 OR10.
Tidligere ble 2007 OR10 antatt å være omtrent 1280 km (795 miles) i diameter. Men problemet er at dvergplaneten bare var et svakt, bittesmå og fjernt lyspunkt. Astronomer visste at det var der, men visste ikke mye annet. Gjenstander så langt borte som 2007 OR10, som for øyeblikket er dobbelt så langt unna solen som Pluto er, kan enten være små, lyse objekter, eller mye større, dimmere objekter som reflekterer mindre lys.
Det er her Kepler kom inn. Den har en utsøkt følsomhet for små lysforandringer. Hele oppdraget er bygget rundt den følsomheten. Det er det som har gjort Kepler til et så effektivt verktøy for å identifisere ekso-planeter. Å peke det mot et bittelite mål som 2007 OR10, og overvåke det reflekterte lyset når objektet roterer, er en logisk bruk for Kepler.
Likevel klarte ikke Kepler alene å gi teamet en grundig forståelse av dvergplaneten med det klønete navnet.
Gå inn i Herschel Space Observatory, et kraftig infrarødt romteleskop. Herschel og dets speil på 3,5 meter var i drift på LaGrange 2 fra 2009 til 2013. Herschel oppdaget mange ting i sitt oppdrag, inkludert solid bevis for at kometer er kilden til vann for planeter, inkludert jorden.
Men Herschel-observatoriet testamenterte også et enormt arkiv med data til astronomer og andre romforskere. Og disse dataene var avgjørende for den nye målingen av 2007 OR10.
Det er ikke uvanlig å kombinere data og observasjoner fra flere kilder, og er ofte den eneste måten å lære mye om fjerne, ørsmå objekter. I dette tilfellet var de to teleskopene sammen i stand til å bestemme mengden sollys som reflekteres av dvergplaneten, ved å bruke Keplers lysfølsomhet, og deretter måle mengden av lyset som senere utstrålte tilbake som varme ved å bruke Herschels infrarøde evner.
Å kombinere disse datasettene ga en mye tydeligere ide om størrelsen og refleksjonsevnen fra 2007 OR10. I dette tilfellet kunne teamet bak den nye avisen bestemme at 2007 OR10 var betydelig større enn tidligere antatt. Den målte størrelsen er nå 1535 km (955 mi) i diameter. Dette er 255 km større enn tidligere målt.
Det forteller oss at dvergplanetens tyngdekraft er sterkere og overflaten mørkere enn tidligere målt. Dette sementerer ytterligere oddballstatusen for 2007 OR10, siden andre dvergplaneter er mye lysere. Andre observasjoner av planeten har vist at den har en rødlig farge, noe som kan være et resultat av metanis på overflaten.
Lederforsker Andras Pal sa: ”Vår reviderte større størrelse for 2007 OR10 gjør det stadig mer sannsynlig at planeten er dekket av flyktige iser av metan, karbonmonoksid og nitrogen, som lett vil gå tapt til verdensrommet av en mindre gjenstand. Det er spennende å drille ut detaljer som denne om en fjern, ny verden - spesielt siden den har en så usedvanlig mørk og rødlig overflate for sin størrelse. "
Nå som det er kjent mer om 2007 OR10, kanskje den gangen det ble gitt et bedre navn, noe som er enklere å huske og som hjelper det å passe inn i sine jevnaldrende planeter Pluto, Ceres, Eris, Haumea og Makemake. I følge stevnet går æren av å navngi den til planetens oppdagere, Meg Schwamb, Mike Brown og David Rabinowitz. De oppdaget det i 2007 under et søk etter fjerne kropper i solsystemet.
I følge Schwamb: “Navnene på kropper i Pluto-størrelse forteller hver en historie om egenskapene til deres respektive gjenstander. I det siste visste vi ikke nok om 2007 OR10 til å gi den et navn som vil gjøre det rettferdighet. Jeg tror vi kommer til et punkt hvor vi kan gi 2007 OR10 sitt rettmessige navn. "
Universet er stort, og vi trenger en nummerert, strukturert måte å navngi alt på. Og disse navnene må bety noe vitenskapelig. Derfor ender objekter opp med navn som 2007 OR10, eller SDSS J0100 + 2802, navnet gitt til en fjern, gammel quasar. Men gjenstander nærmere hjemmet, og absolutt alt i solsystemet vårt, fortjener et mer minnevennlig navn.
Så hva kommer det til å bli? Hvis du synes du har et flott navn for den oddball dvergen som heter 2007 OR10, la oss høre det i en tweet eller i kommentarfeltet.
