Siden århundreskiftet har Kina jobbet hardt for å bli en av de raskest voksende maktene i verdensrommet. I 2003 begynte den kinesiske romfartsadministrasjonen (CNSA) å sende sine første taikonauter til verdensrommet med Shenzou-programmet. Dette ble fulgt av distribusjonen av Tiangong-1 romstasjon i 2011 og lanseringen av Tiangong-2 i 2016. Og i de kommende årene har Kina også sine severdigheter satt på månen.
Men før Kina kan utføre bemannede måneoppdrag, må de først utforske overflaten for å finne sikre landingsplasser og ressurser. Dette er formålet bak det kinesiske Lunar Exploration-programmet (også kalt Endring program). Oppkalt etter den kinesiske månens gudinne, gjorde dette programmet historie i går (torsdag 3. januar) da det fjerde kjøretøyet som bærer navnet (Chang'e-4) landet på bortre side av Månen.
De Chang'e-4 oppdraget, som først ble kunngjort i 2015, består av en månelander og en rover (Yutu-2, eller "Jade Rabbit"), ligner på Chang'e-3 oppdrag. 20. mai 2018 - kort tid før oppdraget ble lansert - sendte Kina en satellitt (Queqiao) til Earth-Moon L2 Lagrange Point for å videresende kommunikasjon mellom lander og rover (siden direkte kommunikasjon med bortre side av månen er umulig).
I følge statlige kinesiske medier rørte kombinasjonen lander-rover seg ned på månens overflate klokka 10:26 Beijing tid 3. januar 2019 (22:26 EDT; 19:26 PST 2. januar). Dette var en historisk bragd, ettersom ingen romfartsorganisasjon i romfluktens historie har klart å lande et oppdrag på ”den mørke siden” av Månen.
De Chang'e-4 oppdraget ble deretter lansert 8. desember 2018 og gikk inn i en månebane fire dager senere. Der ble det værende i 22 dager da oppdragskontrollører testet systemene sine og ventet på at Solen skulle heve seg over det forhåndsvalgte landingsstedet - Von Karman-krateret i Sørpolen-Aitken-bassenget. Mandag 31. desember klokka 10:26 Beijing tid (21:26 EDT; 18:26 PST 1. januar) begynte lander-sondkombinasjonen sakte å falle ned.
Under nedstigningen tok landeren bilder av terrenget (vist øverst og over) mens han også svevde for å sikre at det ikke var noen hindringer i landingsområdet. Da misjonskontrollørene bestemte at det var klart, rørte lander-roveren ned. En av de første oppgavene til oppdraget vil være å distribuere Yutu-2 rover, som ligner rover som var en del av Chang'e-3 oppdrag i 2013.
I det som vil være en annen først i romutforskningen, the Chang'e-4 rover vil utforske Sørpolen-Aitkenbassenget, et stort innvirkningsområde på Månens sørlige halvkule som antas å ha dannet seg omtrent 4 milliarder år gammel (som et resultat av en massiv innvirkning). Målingen er omtrent 2500 km (1600 mi) i diameter og 13 kilometer (8,1 mi) dypt, og er den største påvirkningsbassenget på Månen og en av de største i solsystemet.
Dette stedet ble valgt på grunn av de store mengder vannis som ble oppdaget der de siste årene. Det antas allment at denne isen ble avsatt av meteorer og asteroider, og har holdt seg der på grunn av hvordan regionen er permanent skyggelagt. Mens bassenget har blitt studert fra bane ved flere anledninger, Yulu-2 vil være det første oppdraget å studere det direkte.
Ved å studere dette gamle bassenget, Chang'e-4 oppdraget forventes å gi innsikt om solsystemets tidlige historie. Tilstedeværelsen av vannis er også grunnen til at dette stedet er blitt foreslått som et mulig sted for en permanent månepost. European Space Agency har til og med foreslått å bygge International Lunar Village i dette området innen 2030-årene.
På toppen av det gir det faktum at dette oppdraget finner sted på bortre side av Månen noen unike muligheter for eksperimenter innen radioastronomi. Av denne grunn Queqiao satellitten var utstyrt med en radioantenne - Nederland-Kina lavfrekvensutforsker (NCLE) - og vil utføre astrofysiske studier ved bruk av uutforskede radiobølgelengder.
Sist, men ikke minst, vil lander teste effekten av månetyngdekraften på levende vesener. Dette blir gjort gjennom Lunar Micro Ecosystem, en beholder i rustfritt stål som er 18 cm lang og 16 cm i diameter. Denne sylinderen inneholder frø og insektegg, samt all luft og varme de trenger for å overleve, og vil teste om planter og insekter kan klekkes og vokse i månetyngdekraften.
Den vellykkede landing av Chang'e-4 oppdrag var ikke bare en historisk bragd. Gitt målene for oppdraget, signaliserte det også begynnelsen på en ny epoke med måneforsøk. I de kommende årene vil informasjonen dette og andre oppdrag gi deg til rette for å sette scenen for besatte oppdrag tilbake til Månen. De vil også hjelpe med det langsiktige målet om å etablere en permanent menneskelig tilstedeværelse der.
Som vi har sagt mange ganger før, kommer vi tilbake til månen, og planlegger å bli der! Det beste av alt er at vi kommer nærmere målet. Og mens vi venter, må du huske å sjekke ut denne videoen om den vellykkede landingen, slik misjonspersonalet er vitne til Beijing Aerospace Control Center, takket være New China TV:
