For mer enn 1700 år siden forvandlet eldgamle bønder i Kina en av jordas tørreste ørkener til jordbruksland, muligens ved å bruke gammel kunnskap om vanning som ble gitt av Silk Road-reisende, viser en ny studie.
Arkeologer gjorde funnet ved å bruke satellittbilder for å analysere de karrige fotene i det nordvestlige Kinas Tian Shan-fjell. Disse toppene danner den nordlige grensen til Kinas enorme Taklamakan-ørken og er en del av en kjede av fjellkjeder som lenge har vært vert for forhistoriske Silk Road-ruter som forbinder Kina med land mot vest.
Satellittbildet i et spesielt tørt område fanget forskernes oppmerksomhet: en region kalt Mohuchahangoukou, eller MGK, som får en sesongmessig sildring av snøsmelting og nedbør fra Mohuchahan-elven. Fra bakken ser området ut som lite mer enn en spredning av steinblokker og ruter, men da forskerne fløy en kommersiell fire-rotors "quadcopter" -drone omtrent 30 meter over MGK for å ta bilder, kunne de se omrissene av demninger, sisterner og vanningskanaler som fôrer et lappeteppe av små jordbruksmarker, sa forskerne.
De første utgravningene på stedet bekreftet tilstedeværelsen av gårdshus og graver som radiokarbondatering og andre metoder antyder trolig dateres tilbake til det tredje eller fjerde århundre A.D., bemerker forskerne. Dette gamle bondesamfunnet ble sannsynligvis bygget av lokale gjetegrupper som forsøkte å tilsette avlinger som hirse, bygg, hvete og kanskje druer til kostholdet sitt, la forskerne til.
"Det var veldig overraskende for meg at et nettsted av denne størrelsen ikke ble oppdaget tidligere av forskere, som har studert dette området i 100 år," fortalte studieforfatter Yuqi Li, en arkeolog ved Washington University i St. Louis, til Live Science.
Ved å mate elvevann inn på gårder, hjalp dette eldgamle, godt bevarte irrigasjonssystemet folk til å dyrke avlinger i et av verdens tørreste klima. Området i utkanten av Taklamakan-ørkenen får historisk mindre enn 6,6 centimeter nedbør årlig, eller omtrent en femtedel av vannet som anses som nødvendig for å dyrke selv de mest tørke-tolerante stammer av hvete og hirse, forskerne. sa. Området er tørrere enn Kalahari i Sør-Afrika, Gobi-ørkenen i Sentral-Asia og det amerikanske sørvest, men ikke så tørt som Atacama-ørkenen i Chile eller Sahara-ørkenen i Nord-Afrika, sa Li.
Disse nye funnene kan bidra til å løse en langvarig debatt om hvordan vanningsteknikker først tok veien til dette tørre hjørnet av Nordvest-Kinas Xinjiang-region. Mens noen forskere antyder at alle viktige vanningsteknikker ble brakt til Xinjiang av tropper fra Kinas Han-dynasti, som varte fra omtrent 206 f.Kr. til D. D. 220. Disse nye funnene støtter ideen om at lokalsamfunn kan ha praktisert irrigasjonsteknikker med tørt klima før Han.
"Det mest sannsynlige scenariet er at denne vanningsteknologien kom fra Vesten," sa Li.
Tidligere arbeid antydet at såkalte agropastoralsamfunn, som praktiserte både oppdrett og gjeting langs fjellkjeder i det gamle Sentral-Asia, kan ha spredt avlinger i en region som forskere kaller Indre asiatiske fjellkorridor. Dette gigantiske utvekslingsnettverket kan ha spant seg over store deler av det eurasiske kontinentet, og bragt gamle nomadiske grupper sammen da de flyttet flokkene til sesongbeite og kanskje også spredte vanningsteknikker.
Forskerne bemerket at vanningsanlegg som ligner på MGK også er funnet ved Geokysur-elven delta-oase i sørøst-Turkmenistan som daterer seg til rundt 3000 f.Kr. og lenger vest ved Tepe Gaz Tavila-oppgjøret i Iran som dateres til rundt 5000 f.Kr. Forskerne la til at et irrigasjonssystem som nesten er identisk med MGK-er, ble sett på jordbrukssamfunnet Wadi Faynan, som ble etablert i et ørkenmiljø i det sørlige Jordan i den siste delen av bronsealderen (2500 f.Kr. til 900 f.Kr.) og inkluderer buldre-konstruert kanaler, sisterner og feltgrenser.
I kontrast er kjente irrigasjonssystemer fra Han-dynastiet i Xinjiang større enn de som er sett i MGK. Mens MGKs system irrigerer rundt 500 dekar over sju pakker, brukte systemene for eksempel Han-dynastiet i Xinjiang-miljøene i Milano og Loulan bredere, dypere, rette linjer på opptil 8,5 kilometer (8,5 kilometer) for å vanne mye større områder. En vannet mer enn 12 000 dekar.
"Raffinementet av systemet på MGK overrasket meg," sa Li. "Tidligere trodde jeg at agropastoralister der tilfeldig vokste noen avlinger som supplement til diettene deres, men vi har funnet et forseggjort system for å hjelpe til i deres landbruk. Det er veldig sannsynlig at de hadde et veldig bærekraftig system for å utvikle jordbruk i et ørkenmiljø, sannsynligvis mer bærekraftig enn de som er konstruert av Han-dynastietroppene. "
Mye gjenstår for forskere å oppdage i Xinjiang, sa Li. "Dronen gjør det veldig kostnadseffektivt å kartlegge et stort område med veldig lite investeringer av tid og energi," bemerket han.
Li og kollegene detaljerte funnene i desemberutgaven av tidsskriftet Archaeological Research in Asia.
Originalartikkel om Live Science.
