Vitenskapsteamet som guider NASAs Curiosity Mars Science Lab (MSL) rover har demonstrert en ny evne som forbedrer robotens evne til å skanne omgivelsene sine etter tegn på liv som gir vann - på avstand. Og roveren ser ut til å ha funnet ut at bevis for vann på landingsplassen Gale Crater også er mer utbredt enn tidligere indikasjoner.
De kraftige Mastcam-kameraene som kikker fra roverhodet, kan nå også brukes som et mineraldetekterende og hydratiseringsdetekterende verktøy for å søke 360 grader rundt hvert sted hun utforsker for ingrediensene som kreves for levedyktighet og forgjenger til livet.
Forskere kunngjorde de nye funnene i dag (18. mars) på en nyhetsbriefing på Lunar and Planetary Science Conference i The Woodlands, Texas.
"Noen jernbærende bergarter og mineraler kan oppdages og kartlegges ved hjelp av Mastcams nærinfrarøde filtre," sier prof. Jim Bell, Mastcam-medetterforsker ved Arizona State University, Tempe.
Bell forklarte at forskere brukte filterhjulene på Mastcam-kameraene for å utføre et eksperiment ved å ta målinger i forskjellige bølgelengder på et fjellmål kalt ‘Knorr’ i Yellowknife Bay-området hvor Curiosity nå utforsker. Roveren har nylig boret inn i John Klein-området av gjørmete som er krysset med lyse årer.
Forskere fant at nærinfrarøde bølgelengder på Mastcam kan brukes som en ny analytisk teknikk for å oppdage tilstedeværelsen av noen, men ikke alle typer hydratiserte mineraler.
"Mastcam har en viss evne til å søke etter hydratiserte mineraler," sa Melissa Rice fra California Institute of Technology, Pasadena.
"Den første bruken av Mastcam 34 mm-kameraet for å finne vann var på fjellmålet kalt" Knorr. "
“Med Mastcam ser vi forhøyede hydratiseringssignaler i de trange årene som skjærer mange av bergartene i dette området. Disse lyse venene inneholder hydratiserte mineraler som er forskjellige fra leirmineralene i den omkringliggende bergmatrisen. "
Mastcam fungerer dermed som en tidlig detektiv for vann uten å måtte kjøre opp til alle interessante steder, og sparer dyrebar tid og krefter.
Men Mastcam har noen grenser. "Det er ikke følsomt for de hydratiserte fyllosilikatene som finnes i boreprøven på John Klein," forklarte Rice.
"Mastcam kan bruke hydreringskartleggingsteknikken for å se etter mål relatert til vann som tilsvarer hydratiserte mineraler," la Rice til. "Det er en bonus når du søker etter vann!"
Nøkkelfunnet for nysgjerrigheten hittil er at den finkornede, sedimentære gjørmesteinsfjellet ved Yellowknife Bay bassenget besitter en betydelig mengde phyllosilicate leirmineraler; som indikerer et miljø der Martiske mikrober en gang kunne ha trivdes i den fjerne fortiden.
"Vi har funnet et beboelig miljø som er så godartet og støttende for livet at sannsynligvis hvis dette vannet var rundt, og du hadde vært på planeten, ville du ha kunnet drikke det," sa John Grotzinger, sjefforsker for Curiosity Mars Science Laboratory-oppdrag ved California Institute of Technology i Pasadena, Calif.
