Space Exploration Technologies (SpaceX) har testet avfyring av en prototype av sin nye SuperDraco-motor som vil være avgjørende for å redde livene til astronauter som flyr ombord i et bemannet Dragon-romfartøy som skyter til bane i tilfelle en nødsituasjon under flyging.
Den vellykkede fullvarige, full skyve skyten av den nye prototypen fra SuperDraco ble fullført ved selskapets Rocket Development Facility i McGregor, Texas. SuperDraco er en sentral komponent i utskytningsavbruddssystemet til Dragon-romfartøyet som må skyte i løpet av et lite sekund for å sikre mannskapets sikkerhet under oppskytingen og hele oppstigningen til bane.
Dragon-romfartøyet er SpaceXs inntreden i NASAs utviklingsprogram for kommersielt mannskap - kjent som CCDEV2 - som søker å utvikle en kommersiell ‘romtaxi’ for å sette i gang menneskelige mannskaper til lav jordbane og den internasjonale romstasjonen (ISS).
Motoren fyrte i 5 sekunder under testen, som er like lang tid motorene trenger å brenne under en faktisk nødavbrudd for å trygt skyve astronautene bort.
Se SpaceX SuperDraco Engine Test Video:
For ni måneder siden delte NASA ut 75 millioner dollar til SpaceX for å designe og teste Dragon's lanseringsavbruddssystem. SuperDraco-skytingen var den niende av ti milepæler som skulle fullføres av SpaceX rundt mai 2012, og som ble stipulert og finansiert av en Space Act Agreement (SAA) med NASAs Commercial Crew Program (CCP).
"SpaceX og alle våre industripartnere er ekstremt nyskapende i sine tilnærminger til å utvikle kommersielle transportmuligheter," sa kommersielle mannskapsprogramleder Ed Mango i en uttalelse fra NASA. "Vi er glade for at vår investering i SpaceX ble oppnådd med suksess i skytingen av den nye motoren."
Dragon vil starte opp på Falcon 9-raketten, også utviklet av SpaceX.
"Åtte SuperDracos vil bli bygget inn i sideveggene til Dragon-romfartøyet, og produsere opptil 120.000 kilo aksial skyvekraft for raskt å føre astronauter i sikkerhet dersom det skulle oppstå en nødsituasjon under oppskytingen," sa Elon Musk, administrerende direktør i SpaceX og teknologisjef i en uttalelse. "Disse motorene vil ha evnen til å dype gasspådrag, og gir astronauter presis kontroll og enorm kraft."
"Mannskaper vil ha den enestående evnen til å flykte fra fare når som helst under oppskytningen fordi avviklingsmotorene er integrert i sideveggene på kjøretøyet," sa Musk. "Med åtte SuperDracos, hvis en eneste motor mislykkes, kan abort fortsatt utføres vellykket."
SpaceX er et av fire kommersielle firmaer som jobber for å utvikle et nytt menneskelig rangert romfartøy med finansiering fra NASA. De andre firmaene som kjemper om en kommersiell besetningskontrakt er Boeing, Sierra Nevada og Blue Origin.
"SuperDraco-motorer representerer det beste innen nyskapende teknologi," sier Musk. "Disse motorene vil gi et revolusjonerende rømningssystem som vil gjøre Dragon til det sikreste romfartøyet i historien og gjøre det mulig å lande fremdrivende på Jorden eller en annen planet med presis nøyaktighet."
De privatutviklede romtaxiene vil etter hvert gjenopplive muligheten til å ferge amerikanske astronauter til og fra ISS som gikk tapt da NASAs romskyttelbaner ble tvangsflyttet før et nytt mannskapsbil var klar til å starte.
Fordi den amerikanske kongressen reduserte NASAs finansiering av kommersielle mannskaper med mer enn 50% - over $ 400 millioner - vil den første lanseringen av en kommersiell romtaxi sannsynligvis bli forsinket flere år til omtrent 2017. Inntil den tid må alle amerikanske astronauter hake en sykle til ISS ombord russiske Soyuz-kapsler.
Denne uken led det russiske bemannede romfartsprogrammet det siste i en rekke feil, da teknikere som utførte en avgjørende test feilaktig ga press under trykk og skadet nedstigningsmodulen til det neste bemannede Soyuz-kjøretøyet som skulle fly til ISS i slutten av mars, og derved tvinge til ca. 45 dagers forsinkelse til lanseringen av den neste bemannede Soyuz fra Kasakhstan.
