Da MESSENGER streifet ut mot den tidlige morgenhimmelen over Cape Canaveral 3. august 2004, var svært lite kjent om Merkur.
Det kan snart endre seg. Denne uken vil MESSENGER - som står for MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging - lage historie når det blir det første romfartøyet som går i bane rundt Merkur.
Klokka 20.45 EDT på torsdag, vil MESSENGER utføre en 15-minutters manøvre som vil plassere den i bane rundt Merkur, og starte av en årelang vitenskapskampanje for å forstå den innerste planeten. Farkosten vil fly rundt Mercury 730 ganger det første året, og kan utvides til ytterligere ett år etter det.
Ingen romfartøyer hadde nærmet seg Merkur siden Mariner 10-romsonden utførte tre fly-by-manøvrer i løpet av 1974 og 1975, og avbildet planetenes overflate. Imidlertid sendte Mariner 10 bilder av bare den ene siden av planeten, og den andre ble hylt av mystikk.
MESSENGER-oppdraget - ledet av NASA, Applied Physics Laboratory ved Johns Hopkins University og Carnegie Institution - er et forsøk på å studere den geologiske historien, magnetfeltet, overflatesammensetning og andre mysterier på planeten. Funnene forventes å utvide vår forståelse av steinete planeter, hvor flere og flere blir oppdaget i andre solsystemer. Et av de mest overbevisende gåtene omgir Mercurys magnetfelt. Med en diameter som bare er litt større enn månens (ca. 4.800 kilometer eller 2.983 mil), burde Merkur ha stivnet til kjernen. Tilstedeværelsen av et magnetfelt antyder imidlertid at planetens innside er delvis smeltet.
Under sin reise mot Merkur passerte MESSENGER planeten flere ganger, og fylte ut bildehullene som var igjen av Mariner 10. Nå er hele planeten med unntak av rundt fem prosent observert. MESSENGER vil fokusere kameraene sine på å få best mulig bilder av de gjenværende delene, mest i de polare områdene.
Forberedelsene på flukt for denne historiske injeksjonsmanøvren begynte 8. februar, da flere varmeovner på romfartøyet ble konfigurert til å kondisjonere den bi-drivmidlet som ble brukt under manøvren. Fra 8. mars startet antenner fra hver av de tre Deep Space Network (DSN) bakkestasjonene en årvåken døgnåpen, slik at flykontrollingeniører ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md., Kunne overvåke MESSENGER på den endelige tilnærmingen til Merkur. Også den dagen begynte romfartøyet å utføre den siste cruise-kommandosekvensen av oppdraget. Kommandolasten utført frem til i dag. Nå har kommandosekvensen som inneholder forbrenningsinnsetting forbrenningen begynt.
APL er vertskap for en direktesendt webcast om innsetting av bane, som starter klokken 07.55. EDT torsdag 17. mars.
For de av dere som bor i nærheten av Johns Hopkins, vil APL og The Planetary Society være vertskap for et offentlig foredrag i APLs Kossiakoff Center, med MESSENGER prosjektforsker Ralph L. McNutt, jr. Foredraget vil begynne kl. på torsdag. RSVP online.
Kryss av Space Magazine sent på torsdag for dekning av baneinnsetting, med innspill fra relaterte samtaler på Laboratory for Space Physics (LASP) i Boulder, Colorado. I mellomtiden, for mer informasjon, sjekk ut NASAs nettsted for MESSENGER-oppdrag.
Kilder: NASAs MESSENGER-oppdragsnettsted og en pressemelding fra University of Arizona.
