Peter Ward klippet tennene så å si på en nyere masseutryddelse. Denne begivenheten var den utryddingskritisk-tertiære eller K / T-masseutryddelsen for rundt 65 millioner år siden som så slutten av dinosaurene og mange av deres samboere. Heldigvis for folk banet det også vei for dominansen av pattedyr. Oppdraget som drev Peter og andre paleontologer var å finne årsaken til masseutryddelsen. Etter omfattende undersøkelser av K / T-grensen ble det bestemt at årsaken ikke var en lang, gradvis klimaendring, men en kort blitz på grunn av en asteroide som traff ved Chicxulub på Yucatan-halvøya i Mexico. Peters egne funn støttet den endelige konklusjonen, men da det var en konklusjon, ble Peter stående uten et fremtidig mål for sin personlige utfordring.
Slutten av Perm-perioden var lik slutten av krittperioden da hver av dem endte med en masseutryddelse. Permian-perioden var imidlertid en mer fullstendig utryddelse, og siden den skjedde hundrevis av millioner av år på forhånd, var det mye mindre materiale som kunne underbygge enten en sak eller en prosess. Peter begynte heldigvis å studere denne hendelsen. I løpet av de påfølgende tjue årene opplevde han både politiske ytterpunkter i ekstremiteter før og etter apartheid og miljøer da han krysset baklandet som heter Karoo. Han oppdaget mye om masseutryddelsen og mye om seg selv.
Karoo-landene gir ikke lett på hemmelighetene sine. Selv om det er en ørkenregion, varierer temperaturen fra minusgrader til godt over 40 Celsius. Solstikk og frostskader var like mulige. Flått var ustanselig og kunne på en gang føre til en smertefull og skjebnesvangert slutt. Bladtillegg og Cape cobras florerte. Rent vann gjorde det ikke. Restauranter og hotell var få og langt mellom og av begrenset kvalitet. Til tross for motgangene, eller kanskje på grunn av dem, fikk mange visjoner hver dag en større storhet. Nattski var en krystallklar panoply av stjerner, galakser og lysshow. Elver hadde bedre krefter enn noen farmasøytisk pille. Og synet av et fossil fikk selvfølgelig strengheten til mange en hard dag til å smelte bort. Karoo hadde de bevisene som var nødvendige for å forklare den permiske grensen til utryddelse, men det gjorde det motbydelig.
Å være paleontologer, som Peter, gir kanskje et noe unikt perspektiv på dagens hendelser på jorden. Noen hevder at Jorden i dette øyeblikket opplever nok en masseutryddelse. Denne gangen skyldes det imidlertid ikke himmelstreik, men gjennom handlingene til en entall art, mennesker. Menneskeheten forårsaker tap av arter med en hastighet ti ganger raskere enn på noe tidspunkt siden forrige masseutryddelse. I tillegg, med sin endring av jordas miljø, spesielt atmosfæren, er mange av indikatorene for starten på en masseutryddelse igjen til stede. Videre, hvis en stor utryddelse inntreffer, kan jorda igjen trenge millioner av år med menneskelig forårsaket reduksjon i biologisk mangfold, for å oppnå et komplett sett med komplekse livsformer. Peter reiser slike perspektiver, og på den måten rettferdiggjør det enkelt tid og krefter som er brukt på å undersøke en hendelse hundrevis av millioner år gammel.
Dette bakoverblikket i tid er like spennende for romentusiaster. NASA finansierer selv betydelige undersøkelser av jordas masseutryddelser og livets begynnelse. Definisjonen av liv og dets bestanddeler kan virke fullstendig, men det å se nye livsformer ved undervanns vulkaner eller kilometer dypt i granitt gir tro til troen på at livet kan eksistere andre steder enn Jorden. Videre kan studiet av masseutryddelser føre til definisjon av evolusjonsprosessene så vel som økosystemavhengigheter. Fra dette kan det tas fram formodning om virkningene av tap av arter og phyla, samt effekten av en annen asteroide som treffer Jorden. Slike scenarier gir lett NASA større støtte til å utvikle månebaser og romfart.
Etter å ha lest denne boken, vil du forkaste eventuelle romantiske forestillinger du måtte ha hatt om å være en fossil jeger. Peter beskriver tydelig dager med svette, år med dårlig lønn og få anledninger til belønning. Hans personlige bekreftelser gjør at leseren kan føle varmen fra kameratskapet, glederne med mystikkjøtt på pizza og tilfredsheten med å bidra til vitenskapelig kunnskap. Så mye som denne boken forsterker et annet yrkesvalg enn en paleontolog, er jeg glad for at det er folk som Peter som gjør dette arbeidet og som er i stand til å skrive en bok for en ikke-utøver å glede seg over.
Likevel, selv om jeg ikke er en paleontolog, ville jeg ønsket en tydeligere beskrivelse av hendelsene og omgivelsene som ble undersøkt. Det er en blomstring som vokser rundt den store livsutbredelsen før den permiske masseutryddelsen og mangelen deretter, men det er lite detaljer. Det vises også til aktiviteter og forskere andre steder, men disse virker mer til enn en del av fortellingen. Peter inkluderer flere av sine følelser enn detaljer om sitt arbeid, noe som kan glede eller motvirke leseren.
Gorgonopsian var et rovdyr fra Perm-perioden. Det ble utryddet sammen med omtrent 95 prosent av sine medinnbyggere på jorden på slutten av denne perioden. Peter Ward, i sin bok Gorgon, beskriver sine personlige utfordringer og suksesser med å lure hemmelighetene til fossiler fra hjemlandet i Sør-Afrika. Når du leser denne boken, kan du enkelt ende opp med å lure på den enorme vidvidden av liv og hendelser som har gått foran oss, lure på gjeldende og tidligere politikk eller bare lure på hva som får folk til å gjøre tingene de gjør.
Du kan også lese en anmeldelse av Ward sin forrige bok, Jordens liv og død her på Space Magazine.
Les flere anmeldelser, eller kjøp en kopi online fra Amazon.com.
Anmeldelse av Mark Mortimer
