Den 25. mai 2019 fløy en merkelig, dobbel asteroide (1999 KW4) forbi Jorden i en avstand og hastighet som sannsynligvis vil gjøre mange mennesker nervøse. Som alltid var det ingen fare, siden asteroiden passerte Jorden i en minimum avstand på 5,2 millioner km (3,23 millioner mi), over 15 ganger større enn avstanden mellom Jordens måne, og dens bane er godt forstått av forskere.
På grunn av dette var flyby den perfekte muligheten for International Asteroid Warning Network (IAWN) til å gjennomføre en tverrorganisatorisk observasjonskampanje for asteroiden 1999 KW4 mens den fløy av jorden. European Southern Observatory (ESO) deltok i denne kampanjen og klarte å fange noen bilder av gjenstanden ved hjelp av Very Large Telescope (VLT).
1999 KW4 ble oppdaget av Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) -prosjektet, og ble klassifisert som et potensielt farlig Near Earth Object (NEO). Målingen er omtrent 1,3 km bred og denne asteroiden har en liten månelukt - S / 2001 (66391) 1 - som er omtrent 360 m i diameter og går i bane rundt den primære i hver 16. time med en avstand på omtrent 2,6 kilometer (2,6 mi).
For sin del i IAWN-observasjonskampanjen, stolte ESO på VLTs Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument (SPHERE). På grunn av det moderne AO-systemet (adaptive optics) er SPHERE et av få
Gitt at SPHERE var designet for å observere fjerne eksoplaneter, er AO-systemet viktig fordi det korrigerer for turbulens fra jordens atmosfære. Det lar derfor det jordbaserte VLT-observatoriet ta bilder som er så skarpe som bilder tatt av romteleskoper. Den er også utstyrt med coronagraphs, en teknologi som demper gjenskinnet fra lyse stjerner slik at de svake, reflekterende atmosfærene fra kretsende eksoplaneter kan sees.
Tar en pause fra sin eksoplanettjakt-innsats, har dataene samlet inn av SPHERE på KW4 i 1999 hjulpet astronomer med å prege den doble asteroiden. Dette inkluderte innhenting av informasjon om sammensetningen av asteroiden og dens måneskjul for å se om de dannet seg fra samme større kropp, eller om den mindre gjenstanden ble fanget et sted underveis. Som ESO-astronom Olivier Hainaut forklarte i en fersk ESOs pressemelding:
Disse dataene, kombinert med alle de som er innhentet på andre teleskoper gjennom IAWN-kampanjen, vil være viktige for å evaluere effektive avbøyningsstrategier i tilfelle det ble funnet at en asteroide befant seg på kollisjonskurs med jorden. I verste fall er denne kunnskapen også viktig for å forutsi hvordan en asteroide kan samhandle med atmosfæren og jordoverflaten, slik at vi kan redusere skader i tilfelle kollisjon. "
Å fange den doble asteroiden med SPHERE var ingen lett oppgave, da det tilfeldigvis kastet seg forbi Jorden med mer enn 70 000 km / t (43 500 mph) på det tidspunktet bilder av den ble fanget. Likevel tillot SPHEREs unike evner astronomene å skaffe de skarpeste bildene som noen gang er tatt av KW4 fra 1999. Som sådan var teamet spesielt begeistret når de så AO-korrigerte bilder og følte at alt deres harde arbeid var verdt det.
Mathias Jones, en VLT-astronom som var involvert i observasjonskampanjen, utdypet disse vanskene:
“Under observasjonene var de atmosfæriske forholdene litt ustabile. I tillegg var asteroiden relativt svak og beveget seg veldig raskt på himmelen, noe som gjorde disse observasjonene spesielt utfordrende, og fikk AO-systemet til å krasje flere ganger. Det var flott å se at vårt harde arbeid lønnet seg til tross for vanskene! ”
Denne nære flybyen kommer bare en måned før Asteroid Day, en offisiell FNs dag for utdanning og bevissthet om asteroider som skal feires 30. juni. ESO er en av mange organisasjoner fra hele verden som vil ta del i festlighetene og vil være vertskap for asteroide-temaaktiviteter gjennom ESO Supernova Planetarium & Visitor Center, i Garching, Tyskland.
Mens 1999 KW4 ikke er en trussel om påvirkning, ga den nylige flybyen av Jorden forskere muligheten til å øve på hva de ville gjøre i tilfelle en farlig NEO skulle komme i nærheten av Jorden. De demonstrerte det effektivt
I tillegg var overvåking av KW4 fra 1999 god praksis på grunn av den slående likheten den bærer til en annen binær asteroide (Didymos) som kan utgjøre en trussel mot Jorden i en fjern fremtid. Denne asteroiden og dens følgesvenn (“
Etter at det har blitt lansert (for tiden planlagt i juli 2021), vil dette romfartøyet i NASA påvirke
Suksessen til disse oppdragene er avhengig av samarbeidsforholdet som eksisterer mellom romfartsorganer som NASA og ESA. I tillegg er sporing av Near-Earth Objects mulig takket være samarbeidet fra organisasjoner som ESO og ESA, som gjennomførte sin første vellykkede sporingsinnsats av en potensielt farlig NEO tidlig i 2014.
Som Xavier Barcons, ESOs generaldirektør, sa:
“Vi er glade for å spille en rolle i å holde jorden trygg mot asteroider. I tillegg til å bruke de sofistikerte funksjonene til VLT, jobber vi med ESA for å lage prototyper for et stort nettverk for å ta asteroide deteksjon, sporing og karakterisering til neste nivå.”
Inntil gigantiske lasersystemer, rom-lanserte raketter eller forsvarsplattformer for banen blir en realitet, er informasjon det viktigste middelet der planetarisk forsvar foregår gjennom. Ved å forbli årvåken og følge med på gjenstander som med jevne mellomrom krysser jordens bane, sikrer vi at vi aldri plutselig blir fanget av oss og - himmel forbud! - massiv innvirkning.
Sørg for å sjekke ut denne videoen av asteroiden 1999 KW4, med tillatelse fra ESO:
