Det er et viktig stykke i klimaendringspuslespillet. I årevis har forskere fulgt stabiliteten i det vestlige antarktiske isarket når de globale temperaturene øker. Smelting av isisen kan ha alvorlige konsekvenser for havnivået.
Og selv om det ikke er uventet, nyheter fra dagens NASAs pressekonferanse levert av Tom Wagner, en kryosfæreprogramforsker med Earth Science Division i NASAs Science Mission Directorate i Washington DC, Sridhar Anandakrishnan, professor i geovitenskap ved Pennsylvania University, og Eric Rignot, JPL glaciologist og professor i Earth system science ved University of California Irvine var absolutt urolig.
Western Antarctic Ice Sheet er en marinbasert isplate under havoverflaten som er avgrenset av Ronne og Ross ishylle og inneholder breer som drenerer ned i Amundsenhavet. Studien som ble kunngjort i dag, inneholder 40 år med data som siterer flere observasjonslinjer som måler bevegelse og tykkelse på Antarktis-isarkene. En nøkkelfaktor for dette tapet er en tynning langs isbreenes jordingslinje nedenfra. De jordingslinje for en isplate er den avgjørende grensen der is blir løsnet fra bakken under og strekker seg ut for å bli fritt flytende. Det har blitt observert en langsom nedbrytning av det vestlige antarktiske isarket, som kan tilskrives økt stratosfærisk sirkulasjon sammen med tilskuddet til havvarme kombinert med antropogen global oppvarming.
"Denne sektoren vil være en viktig bidragsyter til økning i havnivået i tiår og århundrer som kommer," sa Rignot i dagens pressemelding. "Et konservativt estimat er at det vil ta flere århundrer før all isen strømmer ut i havet."
Tykkelse bidrar til en breenes drivspenning. Akselererende strømningshastighet strekker disse breene ut, reduserer vekten og løfter dem av berggrunnen under en kontinuerlig tilbakemeldingsprosess.
En viktig bekymring i årevis har vært mulig sammenbrudd av isbreene i Vest-Antarktis, noe som førte til en drastisk akselerasjon i havnivået over hele verden. Et slikt katastrofalt ishell ville dumpe millioner av tonn is i sjøen over relativt kort tid. Og selv om det er sant at isen kalver seg fra den vestlige Antarktis-isen hver sommer, øker den årlige totale hastigheten.
Studien er støttet av observasjoner via satellitt, luftbårne og bakken og ser på tykkelsen på islag over flere tiår.
Forskere uttalte at Amundsen Sea Embayment-sektoren alene inneholder nok is til å øke den globale havnivået med 1,2 meter. En styrking av vindsirkulasjonen rundt Sørpolen-regionen siden 1980-tallet har påskyndet denne prosessen, sammen med tapet av ozon. Denne sirkulasjonen gjør også prosessen mer kompleks enn lignende typer istap sett på Grønland i Arktis.
Forskningsoppgaven med tittelen Utbredte, raske grunnstøtslinje til Pine Island, Thwaites, Smith og Kohler, Vest-Antarktis fra 1992 til 2011 har blitt akseptert for publisering i American Geophysical Unions tidsskrift Geofysiske forskningsbrev. American Association for the Advancement of Science vil også gi ut en relatert studie om ustabiliteten til den vestlige Antarktis-isen i dag i tidsskriftet Vitenskap.
Det mest spektakulære tilfluktsstedet som ble referert til i studien, ble sett på Smith / Kohler-isbreene, som vandret rundt 35 kilometer og ble ujordet over et 500 kilometer stort område i løpet av 1992 til 2011.
En annen fortellende faktor som ble sitert i studien var storskala synkron avjording av flere isbreer, noe som antydet at en vanlig utløsermekanisme - for eksempel havvarmefluks - er i spill.
På selve ishylla forsvinner nøkkelpunktene som forankrer eller fester isbreene til berggrunnen raskt, noe som ytterligere destabiliserer isen i regionen.
Eiendeler som ble brukt i studien inkluderte interferometri-data fra Earth Remote Sensing (ERS-1/2) satellittene InSAR (Interferormetry Synthetic Aperture Radar) instrumenter, observasjoner av bakketeam og data samlet fra NASAs Operasjon IceBridge overflights of the Antarctic. IceBridge bruker et konvertert amerikansk Navy P-3 Orion ubåtjaktfly utstyrt med radareksperimentpakker som brukes til å måle istykkelsen.
Mulige oppfølgingsstudier rettet mot regionen kommer, inkludert fem jordvitenskapelige og observasjonsoppdrag som planlegges lansert i år, som inkluderer Soil Moisture and Passive (SMAP) oppdraget, The Orbiting Carbon Observatory (OCO-2) og Global Precipitation Measurement (GPM) Core Observatory, som ble lansert i februar.
Sammen med disse fremtidige NASA-oppdragene, er det også to oppdrag - RapidScat og Cloud-Aerosol Transport System eller CATS - planlagt for å studere klima på vei mot den internasjonale romstasjonen i år.
Dette kommer da nylige rapporter fra FN og USA også har kunngjort realiteten av klimaendringer og menneskeskapt global oppvarming.
"Sammenbruddet av denne sektoren i Vest-Antarktis ser ut til å være ustoppelig," sa Rignot. "Det faktum at retrett skjer samtidig over en stor sektor antyder at det ble utløst av en vanlig årsak, for eksempel en økning i mengden havvarme under de flytende delene av isbreene."
Selvfølgelig, solsyklusen, vulkansk aktivitet, global dimming (via endringer i refleksjonsevne, kjent som albedo) og menneskelig aktivitet, spiller alle en rolle i gåten som er klimaendringer. Den dårlige nyheten er å ta bare naturlige faktorer i betraktning, bør vi være i en avkjølende periode akkurat nå.
Og ja, reflekterende isdekke spiller også en rolle i jordens albedo, men forskere fortalte Space Magazine at ingen vesentlige generelle sesongvariasjoner i omfanget av overflatelaget med is vil endre seg, ettersom det viktigste tapet kommer fra å fjerne bakken av is nedenfra. Dermed gir ikke dette istapet et betydelig bidrag til endringer i den generelle globale albedoen, selvfølgelig vil mye av denne ekstra fuktigheten til slutt være tilgjengelig for sirkulasjon i atmosfæren. Og det samme ble bemerket på pressekonferansen for de som håpet på at isomfanget fra 2014 var større enn tidligere år, en sesong som bare var et blunk på den generelle trenden. Endringen og tilbaketrekningen i grunnstøtelinjen under sett i studien var uavhengig av isomfanget over.
NASAs Operation IceBridge vil fortsette å overvåke isstrømmen når den neste antarktiske distribusjonssyklusen gjenopptas i oktober i år.
Og i mellomtiden snur den sanne diskusjonen seg mot utfordringene med å leve med en varmere planet. Forsikringsselskaper, forsvarsdepartementet og innbyggere i lavtliggende kystregioner som Miamis South Beach vet allerede at realiteten av global oppvarming og økning i havnivået er her. Kanskje er det faktum at naysayers i det minste har støttet sine posisjoner litt de siste årene fra "global oppvarming ikke skjer" til "Det skjer, men det er naturlige sykluser" kan i det minste gi oss et utgangspunkt for ekte intelligent vitenskap -basert dialog for å begynne.
- Spørsmål om sosiale medier fra dagens konferanse kan gjennomgås på #AskNASA hastag.
