Bildekreditt: NASA / JPL
Mer enn en måned etter bonustid etter et vellykket primæroppdrag på Mars, har NASAs Spirit rover sett muligens lagvis stein i åser like foran, mens tvillingmuligheten har utvidet armen til pockmarked steiner på en kraterrand for å samle ledetråder fra en vannaktig fortid.
Begge robotgeologene fra Mars Exploration Rover Project forblir sunne. Ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, gjenopprettet raskt Spirit fra to uventede omstarter av datamaskiner i mai, utløst av programvarefeil med lav sannsynlighet. "Vi hadde uflaks for å treffe to veldig usannsynlige scenarier med bare åtte dager mellom hverandre, men i begge tilfeller klarte programvareteamet å finne ut av problemet i løpet av en dag," sa Joe Snyder, programvareingeniør i Lockheed Martin på JPLs rover-team.
Spirit har kjørt mer enn 2,9 kilometer siden hun ankom Mars for fem måneder siden, mer enn tre fjerdedeler av det siden han fullførte det tre måneders primære oppdraget. Det har nå bare 400 meter (440 meter) å gå - muligens mindre enn en ukes kjøring - før de når basen til en rekke åser som uformelt heter "Columbia Hills", som forskere identifiserte i januar som et ønskelig, men potensielt utilgjengelig reisemål for rover.
"Dette er første gang vi noensinne har sett nærmere på åsene på Mars," sier Dr. James Rice fra Arizona State University, Tempe, medlem av forskernes team av rovers. I 1997 fristet bakker som ble kalt “Twin Peaks” forskere fra bare en kilometer (1.100 meter) fra landingsplassen Mars Pathfinder. "Vi kunne bare observere Twin Peaks på avstand og lure på dem, men nå med en mer dyktig rover kan vi komme til Columbia Hills," sa Rice. Han snakket på en pressemøte i dag på JPL.
Bergarter i Columbia Hills kan gi innsikt både i hvordan bakker dannes på Mars og om det gamle miljøet på denne delen av Mars var vått. Bilder Spirit har tatt mens den nærmer seg åsene, viser allerede steinblokker og potensielle fjellutbrudd. "Disse bergartene er mye eldre enn det vi har kjørt over," sa Rice. ”Vi kunne finne mye geologisk historie som låst inne i dem. De kan være noe av det eldste materialet som noen gang er sett på Mars. ”
På kanten av stadionstørrelsen "Endurance Crater", halvveis rundt Mars fra Spirit, har Opportunity brukt sitt mikroskopiske bilde for å undersøke strukturen til bergarter, og lagt til informasjon om en tidligere innsjø eller sjømiljø som også satte sitt preg i det mindre krateret. , "Eagle," der muligheten landet.
"Vi ser på steiner som har veldig interessante overflateteksturer," sa vitenskapsteammedlem Dr. Wendy Calvin fra University of Nevada, Reno. "Disse bergartene ser ut til å være fra samme geologiske lag som utmarken ved Eagle Crater, men de har noen forskjeller fra det vi så der." En stein kalt “Pyrrho” på Endurance-kanten har et flettet ringmønster. En annen, "Diogenes", sammenlignet med bergarter som er sett tidligere, har flere av de skiveformede hulrommene som forskere tolker som steder der krystaller dannet seg i bergartene, og deretter forsvant etter hvert som kjemien til vann i bergartene varierte.
Fra et oversiktspunkt på den sørøstlige kanten av Endurance, benyttet Opportunity sitt panoramakamera og miniatyr-termiske emisjonsspektrometer for å studere innsiden av krateret, og supplerte en lignende undersøkelse gjort tidligere fra vestkanten. Begge instrumentene kan brukes til å vurdere mineralsammensetning på avstand. "Vi ser en sterk basaltisk karakter i sanden i bunnen og i noen av steinene i kraterets vegg," sa Calvin. Det er en kontrast til den sulfatrike sammensetningen av det overliggende laget, som ligner Eagle Crater outrop. "Vi forventer at basaltmaterialet vil fortelle oss om miljøforhold fra en tidligere tid," sa hun.
Forskere og ingeniører vurderer de potensielle vitenskapelige fordelene ved å sende muligheten inn i utholdenhetskrateret og vurderer om roveren vil være i stand til å klatre ut igjen. En beslutning om å komme inn i krateret vil være basert på disse faktorene.
Misjonskontrollere har begynt å bruke ofte en "dyp søvn" -modus for muligheten, rapporterte JPLs Matt Wallace, oppdragssjef. Det er en mer fullstendig avstenging over natten som sparer energi, men ved en beregnet avveining for å risikere skade på miniatyrens termiske emisjonsspektrometer. Strategien har omtrent tredoblet den tiden den solcelledrevne roveren kan jobbe i løpet av dagen. Så langt har spektrometeret overlevd, men når den martiske vinteren skrider frem, forventer forskere å miste bruken av dette instrumentet.
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-prosjektet for NASAs Office of Space Science, Washington, DC. Bilder og ytterligere informasjon om prosjektet er tilgjengelig fra JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov og fra Cornell University, Ithaca, NY, på http://athena.cornell.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
