Swift-satellitten har gjort en annen suksessfull observasjon. "I årevis har vi drømt om å se en stjerne akkurat som den eksploderte, men faktisk å finne en er en en gang i livet," sier Alicia Soderberg fra Princeton University, som leder den internasjonale gruppen som studerer denne eksplosjonen. "Denne nyfødte supernovaen blir Rosetta Stone for supernova-studier i årene fremover."
I januar 2008 ventet Soderberg å studere en måned gammel supernova som allerede var i gang. Men da hun og hennes assistent studerte røntgenutslippene som ble formidlet fra verdensrommet med NASAs Swift-satellitt, så de et ekstremt sterkt lys som så ut til å hoppe ut av himmelen. De visste ikke det den gangen, men de hadde nettopp blitt de første astronomene som har fanget en stjerne i eksplosjonshandlingen.
"I gamle dager - i fjor - fant folk supernovaer ved deres optiske lys og begynte deretter å studere dem for å forstå hvilke stjerner som blåser opp, hva mekanismen er og hva de produserer," sa Robert Kirshner, professor i astronomi ved Harvard University . "Men dette er noe nytt - røntgenbildene kommer helt i begynnelsen og gir en veldig tidlig varsling om hendelsen."
Soderberg ser på funnet som et tilfelle av ekstrem serendipity. Satellitten pekte på rett sted til rett tid, sa hun, fordi hun hadde bedt Neil Gehrels, Swifts ledende forsker ved NASAs Goddard Space Flight Center om å snu det på den måten for å se på en annen supernova. Og mens hun var ute og holdt foredrag, hadde hun bedt kollegaen, Edo Berger, om å følge med på dataene for henne.
"Det er en veldig heldig hendelseskjede - en overraskelse," sa Soderberg, som leder gruppen som studerer eksplosjonen. "Det var over noen minutter."
Andre observatorier vendte også teleskopene mot denne stellare eksplosjonen, og gjorde detaljerte observasjoner av hendelsen, inkludert Hubble-romteleskopet, Chandra røntgenobservatorium, Palomars 60- og 200-tommers teleskop, Gemini-observatoriet og Kitt 1-teleskopet på Hawaii, og observatoriene Very Large Array og Apache Point i New Mexico. Dette vil tillate en veldig detaljert studie av denne hendelsen.
En typisk supernova oppstår når kjernen i en massiv stjerne går tom for kjernebrensel og kollapser under sin egen tyngdekraft for å danne en ultradense gjenstand kjent som en nøytronstjerne. Den nyfødte nøytronstjernen komprimerer og rebounds deretter, utløser en sjokkbølge som pløyer gjennom stjernens gassformede ytre lag og blåser stjernen til smedereens. Til nå har astronomer bare vært i stand til å observere supernovaer som lyser dager eller uker etter hendelsen, når det ekspanderende skallet av rusk får strøm av forfallet av radioaktive elementer smidd i eksplosjonen.
Original nyhetskilde: Princeton University Pressemelding
