Et nytt bilde fra ESAs Mars Express Orbiter viser nøyaktig hvor forskjellige regioner i Mars er fra hverandre. Fra den overskyede nordpolregionen helt til Helles Planitia nede i sør, er Mars et puslespill av forskjellige terrengtyper. I hjertet av det hele er det som er kjent som den Martiske dikotomien.
Mars 'nordpolregion blir tilslørt av skyer, med kvister som når sør inn på den nordlige halvkule. Skyene blokkerer det polare området fra utsikten, men vi vet at det alltid er dekket av is, tykkere om vinteren og tynnere om sommeren. Vi vet også at det er senket i høyden. Den nordlige halvkule er 2 km lavere enn den sørlige halvkule. I Mars 'gamle fortid kan den nordlige halvkule være dekket av vann.
Den nordlige halvkule er preget av lavtliggende sletter uten mange slagbassenger. Dette får forskere til å tro at den er mye yngre. Den ser absolutt yngre ut ved den sørlige halvkule, som er sterkt merket med alle størrelser av kratre.
Den vanlige geografien som dominerer den nordlige halvkule kalles Vastitas Borealis, og den vikler seg rundt hele planeten. Det topografiske kartet over Mars setter det i fokus.
Et ulendt terrengbånd skiller Mars 'nordlige halvkule fra den sørlige halvkule. Bandet har flatetoppede mesas, klipper, brudd, kløfter og daler. Forskere tror mange av disse funksjonene ble skåret av vann og is, mens noen sannsynligvis ble hugget av lavastrømmer fra Mars 'massive vulkaner.
Et representativt område fra terrengbåndet kalles Cydonia Mensae, en mye studert region. Den inneholder den beryktede “Face on Mars” som ser omtrent ut som et menneskelig ansikt.
De nordlige slettene rett under polarhetten er mørkegrå og støvete. Sammen med et fremtredende plagg, skaper de en mørk strø på planetens mest solbrune farge. Når du reiser sørover, kommer det store oransje høylandet, pockmerket med alle størrelser av kratre. Forskere tror at det sørlige høylandet er eldgammelt, og at noen av disse kratrene stammer fra planetens veldig tidlige historie.
Den delen av det sørlige høylandet som er synlig i hovedbildet, er Arabia Terra (mot øvre venstre) og Terra Sabaea (til midten og nederst til høyre. Nederst og nesten ute av syne er den massive Hellas Planitia, en stor slette inne i Hellas påvirkningsbasseng.
Marsdikotomien, splittelsen mellom det nordlige terrenget og det sørlige terrenget er et Mars største mysterier. Hvorfor er de to regionene så forskjellige? Hva forårsaket avviket?
Mars kan ha hatt tektoniske plater som var på jorda i sin fortid. Kanskje er noen geologiske prosesser i klodens mantel ansvarlige. Kanskje noen ufattelig kolossal innvirkning i fortiden forårsaket det. Kanskje en kombinasjon av faktorer.
Enkeltpåvirkningshypotesen har fått mark de siste årene, ettersom vi får bedre og bedre utseende på Mars. Et merke mot det er at en innvirkning av den nødvendige størrelsesorden vil ha teppet store deler av Mars i ejecta. Men det er ingen bevis på det på overflaten. På den annen side, hvis det skjedde lenge nok siden, kanskje så lenge siden for 4,5 milliarder år, kan erosjon ha fjernet bevis for det teppet.
Marsdikotomien kunne ha blitt opprettet av en slags platetektonikk som flyttet enorme mengder materiale rundt på planeten. Siden vår forståelse av prosessen på Jorden fremdeles er veldig begrenset, gjør det det vanskelig å tenke om de samme prosessene på Mars. Men det er mulig at celler eller plumes av materiale fra planetens mantel steg opp til overflaten i den ene halvkulen, mens materiale sank i den andre. Men siden det ikke er observert bevis for platetektonikk på Mars, gjør det det usannsynlig.
Det er til og med en hypotese om at flere store påvirkninger skapte dikotomien. Men problemet med alle disse foreslåtte forklaringene på dikotomien er at vi bare ikke har nok bevis. Ikke for å bekrefte en, og heller ikke å utelukke. Kanskje NASAs InSight Lander vil kaste lys.
For øyeblikket er det seks baner på Mars, og på overflaten er det Curiosity rover og InSight lander. Og det er flere andre oppdrag som planlegges.
Over tid vil vår vitenskapelige kunnskap om Mars fortsette å vokse, og til slutt, kanskje i en ekstremt fjern fremtid, vil vi løse den martiske dikotomien.
Mer:
- Pressemelding: Fra skyer til kratere
- Pressemelding: Krysser grensen fra høyt til lavt på Mars
- Wikipedia: Martian Dichotomy
- Space Magazine: Tegn på at gamle elver strømmet over overflaten til Mars, milliarder av år siden
