New Horizons fikk et flott skudd av Neptuns måne Triton i fjor høst, da det ble trukket mot Pluto og Kuiper Belt.
Oppdraget var 2,33 milliarder miles (3,75 milliarder kilometer) fra Neptune 16. oktober, da dets lang rekkevidde for rekognosering (LORRI) låst fast på planeten og knakk bort. Farkosten fulgte en programmert sekvens med kommandoer som en del av den årlige kassen. NASA la ut bildet torsdag ettermiddag.
Misjonsforskere sier at skuddet var god praksis for avbildning av Pluto, som New Horizons vil gjøre i 2015. Neptuns måne Triton og Pluto - den tidligere planeten gjengitt i 2006 som ambassadør for Kuiper Belt - har mye til felles.
"Blant objektene som besøkes av romfartøy så langt, er Triton den desidert beste analogen til Pluto," sa New Horizons hovedetterforsker Alan Stern.
Triton er bare litt større enn Pluto, og kan skryte av en 1.700 mil (2.700 kilometer) diameter sammenlignet med Plutos omkrets på 1.500 kilometer (2.400 kilometer). Begge gjenstandene har atmosfærer som hovedsakelig er sammensatt av nitrogengass med et overflatetrykk bare 1/70 000 av jordens, og sammenlignelig kalde overflatetemperaturer. Temperaturer gjennomsnitt -390 grader F (-199 grader C) på Triton og -370 grader F (-188 grader C) på Pluto.
Det antas at Triton en gang har vært medlem av Kuiper Belt som ble fanget i bane rundt Neptun, sannsynligvis under en kollisjon tidlig i solsystemets historie. Pluto var det første Kuiper Belt-objektet som ble oppdaget.
Videre, "Vi ønsket å teste LORRIs evne til å måle en svak gjenstand nær en mye lysere gjenstand ved hjelp av en spesiell sporingsmodus," sa New Horizons Project Scientist Hal Weaver, fra Johns Hopkins University, "og Neptune-Triton-paret passet perfekt på regningen .”
LORRI ble operert i 4-for-4-format (de opprinnelige pikslene er plassert i grupper på 16), og romskipet ble satt i en spesiell sporingsmodus for å gi lengre eksponeringstider for å maksimere følsomheten.
Misjonsforskere ønsket også å måle Triton selv, for å følge opp observasjoner gjort av romfartøyet Voyager 2 under flyvningen av Neptun i 1989. Disse bildene avdekket bevis for kryovolkansk aktivitet og kantellignende terreng. New Horizons kan observere Neptune og Triton i solfasevinkler (Sun-object-romfartøyets vinkel) som ikke er mulig å oppnå fra jordbaserte anlegg, og gir ny innsikt i egenskapene til Titans overflate og Neptuns atmosfære.
New Horizons befinner seg for tiden i elektronisk dvalemodus, 1,93 milliarder kilometer hjemmefra, med en hastighet fra solen på 61 599 mil (61 991 kilometer) i timen. LORRI vil fortsette å observere Neptune-Triton-paret under årlige utsjekkinger frem til Pluto-møtet i 2015.
LEID IMAGE CAPTION: Den øverste rammen er en sammensatt, full-frame (0,29 ° med 0,29 °) LORRI-bilde av Neptune tatt 16. oktober 2008, ved bruk av en eksponeringstid på 10 sekunder og 4-by-4 piksler gjenfinning til oppnå høyest mulig følsomhet. Den nederste rammen er en to ganger forstørret visning som tydeligere viser oppdagelsen av Triton, Neptuns største måne. Neptune er det lyseste objektet i feltet og er mettet (med vilje) i denne lange eksponeringen. Triton, som er omtrent 16 arcsec øst (himmelsk nord er opp, øst er til venstre) av Neptun, er omtrent 180 ganger svakere. Alle de andre objektene i bildet er bakgrunnsstjerner. De mørke "halene" på de lyseste gjenstandene er gjenstander fra LORRI ladekoblede enhet (CCD); effekten er liten, men lett sett i denne logaritmiske intensitetsstrekningen.(Kreditt: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)
Kilde: NASA
