I desember 2013, European Space Agency's Gaia oppdrag tok plass. Siden den tid har dette romobservatoriet studert en milliard astronomiske objekter - inkludert stjerner, planeter, kometer, asteroider og galakser - for å lage den mest presise 3D-romkatalogen som noensinne er laget. Når oppdraget brytes sammen (senere i år, med sperre av utvidelser), forventes det at det vil avsløre noen virkelig fantastiske ting om vårt univers.
Faktisk, med den første utgivelsen av dataene sine, Gaia sonde avslørte noe som har gått helt ubemerket frem til nå. Mens han så på Sirius, den lyseste stjernen på nattehimmelen, avslørte Gaia en stjerneklynge som tidligere hadde blitt tilslørt av Sirius 'sterke lys. Denne klyngen - nå kjent som Gaia 1 Cluster - er nå tilgjengelig for publikum takket være et bilde som ble tatt av en amatørastronom fra Tyskland.
Gitt sin lysstyrke og det faktum at det er synlig omtrent hvor som helst på planeten, har Sirius vært kjent siden antikken, og ble fremtredende omtalt i de astrologiske og astronomiske tradisjonene i mange kulturer. Til de gamle egypterne ble stjernen brukt for å holde oversikt over tid og jordbruk, siden tilbakekomsten til himmelen var knyttet til den årlige flommen av Nilen.
I antikkens gresk mytologi representerte Sirius øyet til Canis Major-stjernebildet. Sammen med Canis Minor dannet den den store hunden som flittig fulgte Orion, jegeren. I kinesisk astronomi er stjernen kjent som stjernen til den "himmelske ulven" og ligger i Mansion of Jing. Og da Ptolemaios opprettet sin innflytelsesrike astronomiske kanal i det 3. århundre e.Kr. Almagest), brukte han Sirius som stedet for klodens sentrale meridian.
Ved midten av 1800-tallet bestemte astronomer at Sirius faktisk er et binært stjernesystem. I hovedsak består stjernesystemet av en hvit dverg i hovedsekvensen som er omtrent to solmasser og en hvit dverg som er litt mer massiv enn vår sol. Sirius 'lyse utseende betyr at astronomer har hatt rikelig med lys for å studere stjernens egenskaper, men også får den til å overliste andre himmelobjekter i nærheten.
I løpet av å telle stjernene rundt Sirius, Gaia sofistikerte instrumenter klarte å oppdage Gaia 1 Cluster for første gang. Nyheter om både denne klyngen og en annen nyoppdaget en (Gaia 2 Cluster) ble offentlig etter den første utgivelsen av Gaia data, som fant sted i september 2016. Nyheter om denne oppdagelsen sendte krusninger gjennom det astronomiske samfunnet og har ført til mye forskning på denne klyngen og følgesvennen.
Nyheter om funnet fant også forsøk på å fange klyngen visuelt. For omtrent et år siden deltok Harald Kaiser - en amatørastronom fra Karlsruhe, Tyskland - på en offentlig samtale om Gaia misjon, der han lærte om Gaia 1-klyngen som ble oppdaget i nærheten av Sirius. Kaiser ventet deretter spent på neste klar natt slik at han selv kunne finne klyngen ved hjelp av sitt 30 cm-teleskop.
Etter å ha knipset et bilde av Sirius og korrigert for dets sterke gjenskinn, klarte han å fange noen av de lyseste stjernene i klyngen. Som du ser av bildet han tok (øverst), ligger klyngen litt til venstre for Sirius og viser en smattering av noen av de største og lyseste stjernene. I tillegg til å avsløre hvor denne klyngen ligger, er Kaisers innsats også en del av en større innsats for å dra nytte av Gaiamisjonens fremgang.
Ifølge en studie som ble utgitt i februar i fjor - ledet av Sergey Kopsov fra Carnegie Melon University - er Gaia 1 en spesielt massiv klynge. I hovedsak veier den inn på imponerende 22 000 solmasser, er omtrent 29 lysår (9 parsecs) i diameter, og ligger 15 000 lysår (4,6 kiloparsek) fra Jorden. I tillegg til størrelsen og det faktum at det tidligere var uoppdaget, gjør nærhet det også til et passende mål for fremtidig forskning.
Annonseringen av denne klyngen har også skapt en viss grad av spenning i det vitenskapelige samfunnet siden den validerer evnene til Gaia og fungerer som et eksempel på hva slags ting det forventes å avsløre. Astronomer ser nå frem til Gaias andre datautgivelse (planlagt 25. april) som forventes å gi enda flere muligheter for nye og spennende oppdagelser.
Og husk å sjekke ut denne videoen om Gaia oppdrag, takket være ESA:
