Når det gjelder veksten i den private luftfartssektoren (også kalt NewSpace), er utsiktene til romsturisme et av de mer ambisiøse og spennende elementene. Mellom SpaceX, Virgin Galactic og Blue Origin inkluderer forslag flyvende kunder til suborbital høyder, flyr dem til månen, eller til og med til Mars. Og utover de tre NewSpace-gigantene, er det flere mindre selskaper som leter etter en bit av paien.
Et slikt selskap er den japanske oppstarten PD AeroSpace, en Nagoya-basert fly- og romfartsutvikler som ønsker å tilby kommersielle romoppskytingstjenester, interkontinentale transport og sub-orbitale flyvninger i nær fremtid. Ideell for denne visjonen er utviklingen av et unikt romfly som vil kunne fly turister til suborbital høyde innen 2023.
For tiden jobber 11 ansatte ved et anlegg i byen Hekinan, Aichi Prefecture, for å lage et nedskalert, ubemannet luftfartøy (UAV) for å teste fremdriftskonseptet sitt. Når arbeidet er ferdig med dette kjøretøyet, vil selskapet gjennomføre en testflyging som vil bringe UAV til en høyde på 100 km (62 mi). Denne høyden er kjent som Karman Line, og representerer ofte grensen mellom Jordens atmosfære og det ytre rom.
Historien om PD Aerospace begynte i 2004, da SpaceShipOne - Scaled Composites LLC - det første privateide kjøretøyet designet for å nå verdensrommet - vant den prestisjetunge Ansari X-prisen på 10 millioner dollar. Dette inspirerte Shuji Ogawa, den 48 år gamle presidenten i PD AeroSpace, til å opprette sitt eget luftfartsselskap i håp om å åpne for private borgere og kommersielle investorer.
Som Ogawa, sa i et fersk intervju medThe Japan Times, "Vi vil gjerne åpne en ny romtid (med romfartøyet) ... Plassen har makt til å tiltrekke folk."
Når testingen er fullført, planlegger PD Aerospace å gjennomføre romflyvninger med en fullskala versjon av dette fartøyet, som vil bli fløyet av to piloter og vil være i stand til å frakte seks passasjerer til en høyde av 110 km (68 mi). Kostnaden per billett forventes å være 17 millioner ¥, eller omtrent $ 153 000 USD per person.
I følge selskapets plan vil romflyet stole på en ny type kombinasjonsmotor som gifter seg med de beste sidene ved jetmotorer og konvensjonelle raketter. I hovedsak er denne motoren i stand til å bytte fra luftpustemodus - der motoren brenner flytende drivmiddel med atmosfæreluft for å generere eksos - til rakettmodus, der motoren går over til oksidasjonsmiddel ombord - for å generere skyvekraft. Dette gjør det mulig for flyet å gjennomføre drevne flyvninger til og fra en rullebane, og drive seg til suborbital høyder.
Etter å ha tatt av vil flyet fly seg selv til en høyde på 15 km (9 mi), der rakettmotoren vil tenne og fortsette å skyte til flyet når en høyde på 50 km (31 mi). Rakettmotoren vil deretter kutte ut når flyet svever til 110 km høyde, hvor passasjerene vil oppleve 5 minutter med vektløshet. Farkosten vil deretter stige tilbake til Jorden, gli og stole på drevet flukt for å lande på en rullebane.
I fjor sommer gjennomførte selskapet et vellykket svitsjeforsøk med luftpust / rakettmodus med romfartøyets pulsdetoneringsmotor. Selskapet gjennomfører også et pretraining-program for romfart, der potensielle kunder får en rutinemessig medisinsk sjekk, deltar på et kurs i hva de kan forvente i et romfartsmiljø, og deretter blir sendt på en parabolsk flytur for å oppleve følelsen av vektløshet (akkurat som Oppkast Comet eller en flytur med Zero Gravity Corporation).
Hvis alt går som planlagt, planlegger PD Aerospace å gjennomføre en besetningsflyging av det nye romflyet sitt innen august 2021. Selskapet håper å få sin sertifisering innen juni 2023, etterfulgt av den første kommersielle flyvningen i desember 2023. I det lange løp kjørt, håper PD Aerospace å etablere seg som en stor aktør i NewSpace-industrien, med satsinger fra måneturisme og asteroide-gruvedrift til orbital hotell og infrastruktur i Low Earth Orbit (LEO) og videre.
Når det 21. århundre skrider frem, forventes menneskehetens tilstedeværelse i verdensrommet å vokse med store sprang. Men i motsetning til den forrige romalderen, som var preget av to supermakter som kjemper om dominans, vil tiden med fornyet romutforskning være preget av samarbeid mellom flere romfartsorganer og privat næring.
