Kunstnerens inntrykk av ESAs Hildalgo-romfartøy. Bildekreditt: ESA.Klikk for å forstørre
Teleskopanlegg over hele verden ser på himmelen etter steinete rester fra det ytre rom på en kollisjonskurs med planeten Jorden. For øyeblikket blir en eller to av disse såkalte ‘Near Earth Objects’ [NEOer] registrert hver dag, men heldigvis for menneskeheten er de aller fleste på størrelse med en menneskelig knyttneve og utgjør ingen trussel. Ikke desto mindre gir tilstedeværelsen av store påvirkningskrater på jorden dramatiske bevis på tidligere kollisjoner, noen av dem har vært katastrofale for planetenes arter, som tilfellet var med dinosaurene. Denne uken møttes eksperter fra hele Europa og USA i London for å vurdere nåværende og fremtidig innsats for å overvåke NEOs for å bedre forutsi de med jorden som påvirker bane, siden det er uunngåelig at en katastrofal kollisjon vil skje igjen i fremtiden.
Professor Monica Grady, en ledende ekspert på meteoritter fra Open University, forklarer: "Det er ganske enkelt et spørsmål om når, ikke om, en NEO kolliderer med jorden. Mange av de mindre gjenstandene brytes opp når de når jordens atmosfære og har ingen innvirkning. Imidlertid vil en NEO større enn 1 km kollidere med Jorden hvert hundre tusen år og en NEO større enn 6 km, noe som kan forårsake en masseutryddelse, vil kollidere med Jorden hvert hundre million år. Og vi er forfalte for en stor en! ”
NEO-er, rester fra dannelsen av de indre planetene, varierer i størrelse fra 10 meters gjenstander til de over 1 km. Det anslås at 100 meteoritter i knyttnevestørrelse, fragmenter av NEO-er, faller til jorden på daglig basis, men større gjenstander påvirker jorden på mye mindre regelmessig basis.
Professor Alan Fitzsimmons fra Queens University Belfast er en britisk astronom (støttet av Particle Physics and Astronomy Research Council) som er involvert i studien av NEO, ved bruk av teleskopanlegg som European Southern Observatory's Very Large teleskop i Chile, Isaac Newton Telescope i La Palma og Faulkes-teleskopet på Hawaii. Han sa: "Ved slutten av tiåret når nye dedikerte fasiliteter, som Pan-STARR-prosjektet på Hawaii, kommer på linje, vil det være et kvantesprang i oppdagelsen av NEO-er - med priser som forventes å øke til hundrevis per dag. Dette vil gi oss en større evne til å bestemme hvilke som er i en potensiell jorden som kolliderer bane. ”
Studier av en slik asteroide (Apophis), som ble oppdaget i juni 2004, har vist at det er liten sannsynlighet for at dette objektet vil påvirke jorden i 2036. Dette har reist en hel rekke spørsmål om utsiktene til å avlede asteroiden før en veldig nær tilnærming i 2029. Regjeringene over hele verden ser på problemet og spesielt på teknologiene og metodene som kreves for å utføre en asteroide-avbøyningsmanøver i verdensrommet.
Det europeiske romfartsorganets NEOAP-rådgivningspanel (NEOMAP), hvor professor Fitzsimmons er medlem, har valgt “Don Quixote” som deres foretrukne alternativ for et asteroide-avbøyende testoppdrag. Don Quixote vil omfatte to romfartøyer - ett av dem (Hildalgo) ville påvirke asteroiden med en veldig høy relativ hastighet, mens det andre romfartøyet (Sancho) ville ankomme tidligere for å overvåke effekten av støt for å måle variasjonen av asteroideens orbitalparametere. Dette forsøket på å avlede en innkommende NEO ville fungere som et forløperoppdrag med det primære målet å endre banen til en "ikke-truende" asteroide.
Richard Tremayne-Smith, fra det britiske romsenteret, leder koordineringen av den britiske NEO-aktiviteten og er med på å gi et internasjonalt forsprang på NEO-innsatsen i saken. Han sa: "NEO-kollisjoner er den eneste kjente naturkatastrofen som kan unngås ved å bruke passende teknologi - og det er derfor regjeringene over hele verden som interesserer seg for denne globale saken. Her i Storbritannia tar vi saken veldig alvorlig og vi gjør fremskritt med å videreføre anbefalingene fra den britiske NEO Task Force Report på en internasjonal arena. ”
Den nåværende metoden for å studere NEO oppnås gjennom en kombinasjon av 3 forskjellige metoder: - studiet av meteoritter for å forstå deres struktur og sammensetning; jordbaserte astronomiske observasjoner av asteroider; og rombaserte observasjoner og møter med asteroider.
Mye kan forstås om arten av asteroider fra undersøkelsen av meteoritter som er fragmenter av asteroider som har brutt opp og falt til jorden. Professor Grady forklarer hvordan den bakkebaserte studien av meteoritter er avgjørende for fremtidige planer for å håndtere asteroider.
”For å definere vellykkede strategier for avbøyning av asteroider som kan kollidere med jorden, er det viktig å forstå materialegenskapene som sammensetning, styrke og porøsitet til asteroider. Ved å sette sammen slik informasjon med data fra både bakkebaserte og rombaserte studier, kan vi begynne å bygge et nøyaktig bilde av disse forskjellige fenomenene. ”
Britiske forskere er involvert i en rekke andre oppdrag som også vil undersøke egenskapene til asteroider og kometer. Dette inkluderer NASAs Stardust-oppdrag som samlet inn prøver fra Comet Wild 2 i januar 2004. Disse prøvene skal komme tilbake til jorden i januar 2006 og forskere fra Open University vil være involvert i analysen. Det europeiske romfartsorganets Rosetta-oppdrag, som for tiden er på vei til kometen Churyumov-Gerasimenko, vil passere to asteroider, Steins og Lutetia, før de når målet sitt i 2014, og samler inn data om deres egenskaper når det flyr forbi.
Originalkilde: PPARC News Release
