En domstol i Florida hører argumenter om hvem som har rett til å gjenvinne gjenstander fra restene av et forlis fra 1500-tallet som lå på havbunnen nær Cape Canaveral.
Det lenge tapte skipsrester inkluderer en mengde gjenstander, inkludert tre utsmykkede messingkanoner og et karakteristisk marmormonument markert med våpenskjoldet til kongen av Frankrike, som kan være blant de tidligste sporene etter europeisk bosetting som noen gang er funnet i Amerika.
Beskrivelsene av gjenstandene samsvarer med lignende gjenstander fra den franske ekspedisjonen fra 1562 til Florida, kommandert av navigatøren Jean Ribault (1520-1565), i henhold til historiske franske poster som inkluderer lastmanifester av skipene.
Det marine bergingsfirmaet Global Marine Exploration (GME), som fikk tillatelse av staten Florida til å utforske syv områder utenfor kysten av Cape Canaveral, fant gjenstandene som ble gravlagt i sandbunnen i mai og juni 2016.
GME-styreleder og administrerende direktør Robert Pritchett kunngjorde funnene i juli 2016. Han uttrykte håp om at selskapet hans ville få tillatelse til å gjenvinne gjenstandene, som er verdt en pen krone; messingkanonene alene kan være verdt mer enn 1 million dollar hver, fortalte Pritchett til Live Science.
Men GMEs oppdagelse kom snart i trøbbel: Frankrike nasjon kunngjorde i november 2016 at den hevdet eierskap til kanoner, monument og andre gjenstander under en internasjonalt avtalt "suveren rett" som forbyr berging av marinefartøy uten tillatelse.
Staten Florida støtter Frankrike i kravet om eierforhold, og hevder også at GME brøt vilkårene for sine letetillatelser - en påstand som GME nekter.
Forliste skatter
Suverene rettigheter over forliste marinefartøyer er en del av amerikansk føderal lov under Sunken Military Craft Act fra 2004. Frankrike bruker denne handlingen for å forfølge sitt krav om eierskap i admiralitetsdivisjonen til den amerikanske tingretten i Orlando. (Admiralitetsdomstoler behandler maritime forhold.)
Frankrike og Florida hevder at gjenstandene ble båret på en av den "tapte flåten" av franske skip under kommando av Ribault i september 1565, tre år etter sin egen ankomst til Florida, da han forsøkte å frakte franske soldater for å angripe den nye spanske kolonien i St. Augustine.
Disse skipene, som inkluderte Ribults flaggskip La Trinité, gikk tapt i en storm før de kunne ankomme St. Augustine. Vrakene deres har aldri vært lokalisert.
Frankrike og Florida hevder at hvis gjenstandene ble ført på Ribault skip da de sank, slik undersøkelsene antyder, så fortsatt tilhører de nasjonen Frankrike.
Merkeith Beatrice, en talskvinne for Floridas utenriksdepartement, fortalte Live til arkeologer av en ikke-invasiv nettstedvurdering for å verifisere rapporter fra GME, og for å dokumentere nettstedets tilstand og identifisere ytterligere materiale som er umiddelbart synlig i området. Vitenskap i en e-post.
"BARs vurdering indikerer at materialet som er lokalisert av GME, er i samsvar med materiale assosiert med den tapte franske flåten fra 1565," sa Beatrice. "Vi samarbeider med den franske regjeringen for å sikre at nettstedet blir behandlet i samsvar med den føderale Sunken Military Craft Act."
Men GME teller at skipet som sank utenfor Cape Canaveral mens han bar kanonene og monumentet ikke kunne ha vært et av Ribults skip, eller noe fransk skip.
Pritchett sa at historiske dokumenter viser at kanonene og monumentet kan ha blitt beslaglagt som plyndring av spanskene i 1565, under et angrep på den franske kolonien Fort Caroline. Hvis dette stemmer, ble kanonene sannsynligvis fraktet til Cuba på spanske skip da de gikk tapt, sa han.
Hvis skipet gjenstandene var på da det sank ikke var fransk, har Frankrike ingen suveren rett til eierskapet, sa han.
"Frankrike har ingen sak, ingen bevis eller bevis i sine uttalelser og papirer for retten - bare spekulasjoner og røyk," sa Pritchett.
Mystery ship
Og saken har en annen vri. Pritchett sa at Frankrike ikke kan bevise at kanonene kom fra et fransk skip fordi skroget på fartøyet råtnet bort for lenge siden, og bare etterlot et "spredningsfelt" av søppel spredt utover havbunnen.
"Vi har forklart dette om og om igjen, at vi har spredt fra et mulig spansk skip med noe fransk kanon som ble fanget av Spania, mest sannsynlig," sa han. "Men akkurat nå er det en uidentifiserbar skipsvrakspredning i kolonitiden."
Pritchett sa at begge parter for tiden forbereder deponering av sine argumenter og bevis for retten. Han regner med at høringer før en dommer skal begynne i 2018.
Striden er symbolsk for en "kultur av motstanderskap" mellom marine arkeologer og private bergingsselskaper, som GME, som arkeologer oppfatter som "skattejegere," sa James Sinclair, en rådgivende arkeolog for GME som dykket med Pritchett da kanonene og monument ble funnet.
"Klassisk sett er det meningen at skattejegere skal være snatch-and-grab-type mennesker, og de er bare interessert i skinnende ting - men det er ikke tilfelle lenger," sa Sinclair til Live Science. "Folk som faktisk vil gjøre dette fra privat sektor, må komme opp til et ganske stivt sett med regler, forskrifter og spesifikasjoner for å gjøre det arbeidet de vil gjøre."
Likevel vil sannsynligvis dommeren i saken avgjøre at de forliste gjenstandene kom fra et fransk skip, sannsynligvis Ribults flaggskip La Trinité, sa Chuck Meide, en undersjøisk og maritim arkeolog som leder Lighouse Archaeological Maritime Program (LAMP) ved Floridas St. Augustine fyr og museum.
LAMP og St. Augustine fyrtårn og museum finansieres delvis med tilskudd fra delstaten Florida, men Meide er ikke involvert i saken om Frankrike, Florida og GME.
"Etter min mening ser det absolutt ut som om det er La Trinité," sa Meide til Live Science. "Det er vanskelig å vite disse tingene, men jeg er forsiktig optimistisk med at dommeren, når den blir presentert for bevisene, vil være enig i at dette er et av de franske skipene, og sannsynligvis Trinité," sa han.
