Ispartikler er viktige aktører i det stadig skiftende panoramaet ved Saturn, ifølge en ny studie ledet av et universitet i Colorado ved Boulder-professor ved bruk av et instrument på Cassini-Huygens romfartøy nå på den ringede planeten.
Larry Esposito fra Laboratory for Atmospheric and Space Physics sa data fra Ultraviolet Imaging Spectrometer, eller UVIS, indikerer at mye av Saturns system er fylt med is, samt atomer hentet fra vann. Esposito er hovedetterforsker for det 12,5 millioner dollar UVIS-instrumentet som kjører på fartøyet.
Esposito sa at hydrogen- og oksygenatomer er vidt distribuert i planetarsystemet, som strekker seg millioner av miles utover fra Saturn. Cassini-forskere ser store svingninger i mengden oksygen i Saturn-systemet, sa han.
"En mulig forklaring på svingningen i oksygen er at små, usett isete måner har kollidert med Saturns E-ring," sa Esposito. ”Kollisjonene kan ha produsert små iskorn, som ga oksygenatomer når de ble truffet av energiske, ladede partikler i Saturns magnetosfære. UVIS er i stand til å identifisere disse glødende atomene. ”
En artikkel om emnet som er forfatter av Esposito og kolleger vises i 16. desemberutgaven av Science Express, den elektroniske versjonen av Science magazine. Esposito vil også holde en presentasjon om de nye resultatene fra Cassini-Huygens-oppdraget på Fall Meeting of the American Geophysical Union, som arrangeres denne uken til fredag i San Francisco.
Saturns ringpartikler kan ha dannet seg opprinnelig fra ren is, sa Esposito. Men de har siden blitt utsatt for kontinuerlig bombardement av meteoritter, som har forurenset isen og fått ringene til å mørkne.
Over tid har uopphørlig meteorittbombardement sannsynligvis spredt det skitne materialet som følge av kollisjonene mye blant ringpartiklene, sa han. Men i stedet for jevnlige mørke ringer, registrerer UVIS-instrumentet “radiale variasjoner” som viser lysere og mørkere bånd i de enkelte ringene.
"Bevisene tyder på at sannsynligvis i løpet av de siste 10 til 100 millioner årene, trolig ble friskt materiale lagt til ringsystemet," sa han. Forskerteamet foreslo at slike "fornyelseshendelser" skyldes fragmentering av små måner, hver sannsynligvis omtrent 20 kilometer over hele landet.
"Interiøret i de små måneskjellene, som er skjermet for forurensning av kontinuerlige kollisjoner med hverandre, er kilden til renere vann," sa han. "Både oksygenfluktuasjonen og den spektrale variasjonen i Saturns ringer støtter en modell av ringhistorien der små måner kontinuerlig blir ødelagt for å produsere nye ringer."
Iskornene som frigjøres ved de kontinuerlige kollisjonene i måneskjulene, bades av Saturns strålingsbelte, og frigjør oksygenatomer som blir sett av UVIS i ultrafiolett når de reflekterer sollys i den enorme skyen som omgir Saturn, sa Esposito.
Andre forfattere på Science Express-papiret inkluderer LASPs Joshua Colwell, Kristopher Larsen, William McClintock og Ian Stewart. Forskere fra University of South California, NASAs Jet Propulsion Laboratory, Central Arizona University, California Institute of Technology og Max Planck Institute og Stuttgart University i Tyskland var også medforfatter av avisen.
Cassini-Huygens romfart ble lansert i 1997, og oppnådde Saturn-bane 30. juni. I løpet av romfartøyets fire år lange turné om Saturn-systemet, vil UVIS-teamet fortsette å spore de dynamiske samspillene mellom planetens ringer, måner og strålingsbelter, sa Esposito.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, California, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate i Washington, D.C.
Originalkilde: UCB News Release
