High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) observerte det som så ut til å være friske sluker dannet av en rask frigjøring av vann på Marsoverflaten i 2006. Imidlertid nye datamaskinmodeller som simulerer skapelsen av sluker på overflaten til Mars antyder at de faktisk er skapt av strømmen av tørt rusk (dvs. skred) og ikke av strømmen av vann. Et slag for de mikrobielle livjegerne og et stort slag for misjonsplanleggere som leter etter lette vannkilder for bemannede oppdrag ...
MRO er ikke den eneste omløperen som ser tilsynelatende sluker smidd av spurts med vann. Mars Orbiter Camera (MOC) ombord på NASAs Mars Global Surveyor (MGS) ga også nyheter i 2006 da han skannet de kraterregionene Terra Sirenum og Centauri Montes. Bilder med flere års mellomrom avslørte noen endringer i de nyeste bildene, og fremhevet hvordan det så ut som utløpskanaler fra bølger av flytende vann (avbildet nedenfor). Det som gjorde dette spesielt spennende var at dette var mulig bevis for eksistensen av flytende vann som rant på Mars i løpet av de siste årene (om enn veldig raskt).
Nytt arbeid fra forskere ved University of Arizona ser ut til å komme i konflikt med disse observasjonene. I et forsøk på å demonstrere egenskapene til vann som renner under marsforhold, brukte førsteamanuensis Jon D. Pelletier (geofysikk) og kolleger topologiske data fra HiRISE-instrumentet (det mest avanserte bildesystemet som i dag går i bane rundt Mars) og modellerte strømmen av vann nedover en skråningen. Det simuleringen viste var en overraskelse; forskerne gikk inn i prosjektet og tenkte at de skulle bevise at sluppene var dannet av vann. I stedet hadde de vist at formene og egenskapene til de observerte slukene mest lignet på de modellerte slukene formet av tørt rusk tumler nedover en skråning.
“Den tørre kornformede saken var vinneren. Jeg ble overrasket. Jeg begynte å tenke at vi skulle bevise at det var flytende vann.” - Jon D. Pelletier
Når man ser på sammenligningen mellom de to tilfellene (vann- og tørrrømstrøm) og HiRISE-observasjonene, er det veldig enkelt å se den påfallende likheten mellom tørr ruskestrømning og hva som faktisk observeres. Vannsimuleringen ser ut til å være mer diffus, og mangler de karakteristiske “fingrene” som når nedover skråningen.
Etter å ha hørt nyheten i 2006 om at det var en mulighet for flytende vann som fløt på Marsoverflaten, håpet biologer at det hadde blitt funnet et nytt verktøy for å peke ut hvor avleiringer av flytende vann under overflaten kan lagres. Dette vil ha gitt fremtidige oppdrag et sted å jakte på liv på det mest sannsynlige stedet, i nærheten av ferske sluker, i nærheten av en vannkilde. Dessverre ser det ut til at disse sluppene faktisk er formet av små skred, ikke av vannstøt fra et underjordisk reservoar.
Forskning som skal publiseres i marsutgaven av Geology, med tittelen: “Nylig lyse gullyavsetninger på Mars: våt eller tørr flyt?“.
Kilde: University of Arizona News
