30. oktober 2018, etter ni års trofast tjeneste, the Kepler romteleskop ble offisielt pensjonist. Med nesten 4000 kandidater og 2,662 bekreftede eksoplaneter til sin rett, har ingen andre teleskoper klart å lære oss mer om verdenene som eksisterer utenfor vårt solsystem. I de kommende årene vil flere neste generasjons teleskoper bli distribuert som vil forsøke å bygge videre på grunnlaget Kepler bygget.
Og likevel, selv i pensjon, Kepler fremdeles gir oss imponerende funn. Til å begynne med startet NASA det nye året med å kunngjøre oppdagelsen av flere nye eksoplaneter, inkludert en Super-Earth og en Saturn-stor gassgigant, samt en uvanlig stor planet som går rundt disse to kategoriene. På toppen av det ga NASA nylig ut det "siste lett" bildet og innspillingene oppnådd av Kepler før det gikk tom for drivstoff og avsluttet oppdraget.
KeplerDet endelige bildet (vist øverst), tatt 25. september 2018, representerer det "siste lyset" som er oppnådd av romteleskopet. De svertede hullene i midten og langs toppen er resultatet av tidligere tilfeldige delfeil i kameraet. Disse påvirket imidlertid ikke resten av instrumentet, og de forstyrret heller ikke Kepler med å få dette siste glimtet på kosmos.
Det kommer også ni og et halvt år etter at Kepler begynte sin eksoplanettjaktreise med sitt "første lys" -bilde (vist over). Dette bildet var et resultat av en eksponering på 60 sekunder som ble tatt 8. april 2009 - ett døgn etter at romskipets støvdekke var plyndret - og inneholdt en hel feltutsikt over en himmelplage i stjernebildene Cygnus og Lyra.
Det “siste lys” -bildet var en del av Kepler'S endelige observasjonskampanje, som var en del av sin utvidelse av "K2 Second Light". Dette oppdraget startet i 2013 og varte helt fram til det siste Kepler'S drivstoff ble brukt. For denne kampanjen, Kepler ble pekt i retning Aquarius-stjernebildet, der den fikk øye på noen anerkjente stjernesystemer.
Disse inkluderte TRAPPIST-1-systemet, som ble berømt i 2017 da astronomer kunngjorde at det har et system på syv steinete planeter (hvorav tre ligger i den beboelige sonen stjerner). Kepler observerte også GJ 9827, en nærliggende stjerne der tre mulige Super-Earths ble oppdaget i 2017 - og som regnes som utmerkede kandidater for oppfølgingsundersøkelser som kan avsløre ting om atmosfæren deres.
Og så var det K2-138, en stor tidlig K-type (oransje dverg) hovedsekvensstjerne som ligger nesten 600 lysår unna solsystemet. Fra og med april 2017 oppdaget innbyggerforskere et system på opptil 6 planeter mens de siktet gjennom Kepler data. Dette var også første gang statsborgerforskere oppdaget et planetarisk system.
Under denne endelige observasjonen overlappet Keplers synsfelt også litt overlapping med NASAs nye planetjeger, the Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som tok plass i april 2018. Som etterfølgeren til Kepler, vil dette romteleskopet på lignende måte stole på Transit Photometry for å søke etter tusenvis av exoplaneter rundt 200.000 dvergstjerner i hovedsekvensen.
I tillegg til de statiske øyeblikksbildene, KeplerKameraet har også spilt inn 30-minutters segmenter med utvalgte mål. Hensikten med disse opptakene var å måle stjernenes lysstyrke, noe som er essensielt for ikke bare å oppdage transitter fra eksoplaneter, men også forstå viktige sider ved stjerneatferden. Innspillingen fortsatte flere timer etter at “det siste lyset” ble tatt og all datainnsamlingen opphørte.
NASA ga nylig ut videoer av innspillingene til disse stjernene, som inkluderer TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Stjernens tilsynelatende bevegelse i videoen skyldes bevegelsene til Kepler selv, som opplevde synkende thrusterprestasjoner da den nærmet seg slutten på drivstoffet.
Dette endelige bildet og innspillingene representerer den endelige siden i det siste kapittelet av Kepler‘S reise, som begynte for ni og et halvt år siden og revolusjonerte eksoplanettstudier. Totalt, Kepler oppdaget nesten 4000 planetariske kandidater utenfor vårt solsystem, bekreftet eksistensen av mer enn 2600, og demonstrerte statistisk at galaksen vår har enda flere planeter enn stjerner.
I de kommende årene vil Keplers arbeid bli fulgt opp av mange neste generasjons teleskoper. Disse inkluderer TESS, som allerede har lansert, samt James Webb romteleskop (JWST) og Infrarødt undersøkelsesteleskop med bred felt (WFIRST) - som etter planen skal lanseres i 2021 og midten av 2020-tallet.
Ved å bruke sine forbedrede optiske, infrarøde og spektrografiske instrumenter, forventes disse oppdragene å oppdage flere tusen flere eksoplaneter. Det er også forventet at de vil spille en nøkkelrolle i det voksende feltet av karakterisering av exoplanet, der overlegne oppløsnings- og bildebehandlingsmuligheter gjør det mulig for forskere å studere atmosfærene til planeter og søke etter livstegn.
Selv om Keplers sendere er slått av og de ikke lenger samler vitenskap, vil dataene bli utvunnet i mange år fremover. Hvem vet hvilke funn som bare venter på å bli funnet i de mange års observasjoner? Flere eksoplaneter, ny innsikt om utvidelsen av kosmos eller flere detaljer om det tidlige universet? Tiden vil vise…
