NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - Montering og testing av en betydelig oppgradert versjon av Orbital ATKs kommersielt utviklede Antares-rakett har sparket i høyt gir og er på mål for gjenfødelse - når klokken tikker ned mot sin 'Return to Flight' omtrent midt i 2016 fra en lanseringsplate ved Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) i Virginia, fortalte selskapets ledere Space Magazine under et nydelig nært mediebesøk for å se den faktiske flyhardware.
Oppdragsintegrasjonsoperasjoner er i full gang akkurat nå da teknikere aktivt behandlet Antares maskinvare for å gjenoppta lanseringer av kritiske lasteoppdrag til mannskaper som bodde ombord romstasjonen, under mitt besøk i Orbital ATKs Horizontal Integration Facility (HIF) på NASAs Wallops Flight Facility i midten av desember.
"Vi jobber med å integrere, bearbeide og teste Antares rakettutstyr," sa Mike Pinkston, visepresident og daglig leder Orbital ATKs Antares-program, til Space Magazine i eksklusive intervjuer på NASA Wallops og Kennedy Space Center.
"Maskinvare begynte å vises på Wallops i begynnelsen av juni 2015. Så vi har jobbet helt siden den gang for å integrere det første settet med RD-181-motorer fra Energomash i Antares-scenen."
Teknikere behandler samtidig to sett med Antares-maskinvare beregnet på de to første lanseringene, hvorav den ene også skal brukes til å utføre en kritisk varmebrannprøve i mars 2016.
Det kavernøse HIF-anlegget på Wallops Island ble fylt fra ende til ende med et par førsteetappekjerner, nyoppgraderte RD-181 førstetrinnsmotorer, en andre etappe, mellomstasjoner, nyttelastmateriale og andre nøkkelkomponenter beregnet for lansering på de to første Antares-oppdrag sent på våren og høsten 2016.
"Vi er i ferd med å integrere prosessen nå," sa Pinkston til Space Magazine.
”Og vi har startet testingen. Vi tester grensesnittene til de nye motorene resten av desember. Så vil vi stenge akterenden av trinn en og se etter å komme i integrert systemtesting innen utgangen av januar. Etter det kommer vi på TEL [transporter / erector / launcher] og er klare til å rulle ut [til puten] i løpet av februar 2016. ”
"Vi er i rute og tar sikte på å være klare til å lansere Antares på OA-5-oppdraget i slutten av mai eller begynnelsen av juni," bekreftet Pinkston. "Vi er på ISS-manifestet."
Den øyeblikket planlagte sprengningen av våren 2016 vil være den første for den private Antares-raketten siden en katastrofal utskytningsfeil 28. oktober 2014, bare sekunder etter løftet fra Wallops. Den bar Carbital ATKs Cygnus-fraktfrakt på det kritiske Orb-3-leveringsoppdraget for NASA til den internasjonale romstasjonen (ISS).
Oppstart uhellet ble sporet til en feil i AJ26 første trinns motor turbopump.
Pinkston understreker at Orbital ATK er fullt ut forpliktet til å oppfylle firmaets stasjonsforsyningskontraktsforpliktelser til NASA og stasjonsmannskapene i kjølvannet av mislykket Cygnus Orb-3. Jeg var et øyenvitne til feilen og så katastrofen utfolde seg fra pressestedet Wallops Island mindre enn 2 mil unna.
Orbital ATK har en Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt fra NASA til en verdi av 1,9 milliarder dollar for å levere 20 000 kilo forskningsforsøk, besetningsforsyninger, reservedeler og maskinvare fordelt på åtte Cygnus-lasteleveringsflyvninger til ISS.
NASA har nylig supplert den opprinnelige CRS-kontrakten med ytterligere tre Cygnus-leveranser i 2017 og 2018.
Det fornyede lanseringsbilet Antares 230 har blitt oppgradert med et par moderne nye førstetrinnsmotorer, den russiskbygde RD-181, drevet av LOX / parafin. De erstatter de oppussede 40 år gamle AJ26-motorene opprinnelig kjent som NK-33 som opprinnelig ble bygget under sovjettiden.
"Å bruke RD-181s vil resultere i en 25 prosent større nyttelast til bane," sa Pinkston til Space Magazine.
Men før en eventuell lansering må den fullt integrerte Antares første trinn fremdeles bestå en full kraft varmebrann-test med de nye RD-181-motorene på lanseringsplaten OA på Wallops Island. Lagene utfører for tiden endelig testing og sertifisering for å forberede seg på varmebrannstesten.
"Tidlig i mars 2016 er vårt nåværende mål for varmebrann-testen," fortalte Pinkston. "Det vil være en full varighet på 30 sekunder med full kraft. Testen bruker kjernen som er planlagt for OA-7-lanseringen senere på året. ”
"Varmebrann-testen vil kjøre gjennom alle driftspunktene og utføre alle sekvenser."
En lignende varmebranntest på 30 sekunder ble utført i forkant av den første Antares-oppskytingen for å teste ut alle rakett- og utskytningsputesystemer.
Den første Antares-boosteren som lanseres vil bli kalt OA-5-oppdraget og vil bruke det andre kjernetrinnet som for tiden behandles inne i HIF, forklarte han.
Under vårt mediebesøk ble det første settet med RD-181 motorer allerede sett festet til basen av den første etappekjernen, som er bygget av KB Yuzhnoye / Yuzhmash i Ukraina. Til tross for den pågående borgerkrigen i regionen, har det ikke vært noen innvirkning på kjernetaproduksjonen, uttalte Pinkston.
Et annet sett med RD-181 flymotorer bygget av Energomash i Russland har også kommet for behandling i HIF.
Orbital ATK bestemte seg raskt for å erstatte den plagsomme AJ26 med RD-181 like etter Orb-3-ulykken. Evalueringer hadde allerede vært på plass for å erstatte AJ26 før ulykken i oktober 2014.
"Rett etter ulykken satte vi en plan i gang, en som hadde vært i arbeid en stund, for å sette nye motorer på Antares," utdyper Pinkston.
”Så den grunnleggende disposisjonen for planen eksisterte før Orb-3. Det gjaldt virkelig å akselerere den til en god del og hvor raskt vi trengte å implementere den planen. ”
Hvilke endringer ble gjort for å imøtekomme RD-181 vs AJ26-motorene?
“Endringene til Antares er selve den nye motoren, RD-181. Vi designet og bygde en ny skyveadapterkonstruksjon som kobler motoren mot bakenden av RP [drivmiddel] -tanken, ”fortalte Pinkston.
"Det er nye luftfartsteknikker for å kontrollere motorens trykkvektoraktuatorer, og nye fremdriftsmateledninger som fører drivmidlene fra kjernen til motorene."
"Det var også en håndfull mindre endringer i selve første trinnets kjerne for å gi noen unike hydrauliske og fluidtjenester til de nye motorene."
RD-181-motorene er i utgangspunktet et fall i erstatningsmotoren. Det er lignende i størrelse som AJ-26. Men har en bedre skyveprofil. ”
"Takket være den enorme dedikasjonen av arbeidsstyrken og støtten fra NASA, FAA og Virginia Space, er vi igjen i et høyt operativt tempo på Wallops, noe som fører til lanseringen av et oppgradert Antares-kjøretøy med vårt Cygnus-romfartøy for å levere ISS på nytt , Sier Pinkston.
Tidligere denne måneden oppnådde Orbital ATK Cygnus fraktfartøy allerede sin retur til flyoppdrag da den ble lansert til ISS på OA-4-oppdraget (også kjent som CRS-4) ved bruk av en United Launch Alliance Atlas V-rakett for første gang .
Cygnus OA-4 løftet med suksess 6. desember 2015 med over 7000 kilo last fra Cape Canaveral, Florida - som beskrevet i mine rapporter på stedet. Skipet la seg til kai ved ISS 9. desember.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
