Oppdragsplanleggere har begrenset feltet for mulige lanseringsdatoer for NASAs neste generasjons rover til Mars, Mars Science Laboratory, med kallenavnet Curiosity. 20, 2012. Selve destinasjonsstedet blir fortsatt bestemt, mellom fire forskjellige steder på Mars (les om de fire stedene her.)
"Nøkkelfaktoren var et valg mellom forskjellige strategier for å sende kommunikasjon i de kritiske øyeblikkene før og under berøring," sa Michael Watkins, oppdragssjef ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Den kortere banen er optimal for å holde begge baner i utsikt over nysgjerrighet helt til berøring på overflaten av Mars. Den lengre banen muliggjør direkte kommunikasjon til jorden helt til touchdown. ”
Å lande på Mars er alltid veldig vanskelig, og NASA har prioritert kommunikasjonen høyt under landingen av Mars, spesielt etter en landingssvikt i 1999. Derfor gir flyplanen gunstige posisjoner for Mars Odyssey og Mars Reconnaissance Orbiter, som for tiden går i bane Mars, som både kan skaffe seg informasjon under nedstigning og landing av MSL.
Enkelheten med direkte til jord-kommunikasjon fra nysgjerrighet under landing appellerer til oppdragsplanleggere, men direkte til jord-alternativet tillater en kommunikasjonsfrekvens som tilsvarer bare omtrent 1 bit per sekund, mens stafettalternativet tillater omtrent 8000 biter eller mer per sekund.
"Det er viktig å fange telemetri av høy kvalitet for å tillate oss å lære hva som skjer under innreise, nedstigning og landing, noe som uten tvil er den mest utfordrende delen av oppdraget," sa Fuk Li, leder for NASAs Mars Exploration Program ved JPL. "Banen vi har valgt maksimerer mengden informasjon vi vil lære å dempe eventuelle problemer."
Nysgjerrighet vil bruke flere nyvinninger under innreise, nedstigning og landing for å treffe et relativt lite målområde på overflaten og sette ned en rover som er for tung for dempende kollisjonsputer som ble brukt i tidligere Mars rover-landinger. MSL vil bruke ansette av de største fallskjermene som noensinne er brukt i et romoppdrag for å lande en bilstørrelse på den røde planeten. Mest interessant er den endelige fasen av landing, hvor en "sky-crane", et rakettdrevet nedstigningstrinn vil senke nysgjerrigheten på en tether for en hjul-ned landing direkte på overflaten.
Selv om Curiosity ikke kommuniserer direkte med Jorden ved touchdown, vil data om landing komme til Jorden omgående. Odyssey vil være med tanke på både Jorden og Nysgjerrighet, i posisjon til umiddelbart å videresende til Jorden den datastrømmen den mottar under touchdown. Odyssey utførte denne typen "bent-pipe"-stafett i løpet av 25. mai 2008, ankomsten av NASAs Phoenix Mars Lander.
Nysgjerrigheten vil sverte mye på Mars og bære et analytisk laboratorium og andre instrumenter for å undersøke et nøye valgt landingsområde. Den vil undersøke om forholdene der har favorisert utvikling av mikrobielt liv og bevaring av den i bergensprotokollen. Planene krever at oppdraget skal operere på Mars i et helt marsår, noe som tilsvarer to jordar.
Mer informasjon om NASAs Mars Science Laboratory.
Kilde: JPL
