En pasient i en vedvarende vegetativ tilstand uten sjanse for bedring har gjenvunnet noen tegn på bevissthet etter at forskere brukte en eksperimentell form for nervestimulering, ifølge en ny studie.
Eksperimentet, beskrevet i den siste utgaven av tidsskriftet Current Biology, kan ødelegge den vanlige troen på at pasienter som har tilbrakt mer enn et år i en vegetativ tilstand ikke kan gjenvinne bevisstheten.
Den 35 år gamle mannen i studien hadde vært i vegetativ tilstand i 15 år. Etter bare en måned med lavintensiv stimulering til vagusnerven - den lengste nerven i menneskekroppen, som forbinder hjernen med hjertet, lungene og fordøyelseskanalen - pasientens hjerneaktivitet, samt reaksjoner og reaksjoner på hans omgivelser miljø, økt til et punkt som leger anser som minimalt bevisste.
"Vi valgte en pasient som hadde vært i vegetativ tilstand i 15 år og ikke viste noen tegn på endring siden hans bilulykke," sa studiens hovedforfatter Angela Sirigu, direktør for Institute of Cognitive Sciences - Marc Jeannerod i Lyon, Frankrike, i en uttalelse. "Vi setter oss derfor i en vanskelig posisjon ved å velge en pasient med det verste utfallet. Hvis forandringer ble observert etter vagusnervestimuleringen, kunne ikke disse være et resultat av tilfeldigheter."
I de 15 årene etter ulykken hans viste mannen ingen bevis for å være klar over sine omgivelser, ifølge forskerne. Han kunne åpne øynene, men ville ikke reagere på noe som skjedde rundt ham.
Dette endret seg imidlertid kort tid etter at en nevrokirurg implanterte en enhet i mannens bryst som stimulerer vagusnerven, ifølge studien. Vagusnerven er kjent for å spille en rolle i opphisselse, årvåkenhet og respons på stress, ifølge Sirigu.
Under nervestimuleringsbehandlingen begynte mannen gradvis å engasjere seg i de rundt seg, vise oppmerksomhet eller til og med svare på enkle ordrer. Han kunne følge et objekt med øynene eller vri hodet på forespørsel, sa forskerne. Moren hans rapporterte om en forbedret evne til å holde seg våken når hun hørte på terapeuten sin som leste en bok. Pasienten ville også reagert hvis noen kom for nær ham - noe han ikke ville gjort tidligere, ifølge studien.
Elektroencephalography (EEG) og positron emission tomography (PET) skannedata bekreftet økt hjerneaktivitet i regioner som var ansvarlige for bevegelse, sensasjon og bevissthet, fant studien.
"Det var spesielt betryggende å finne at endringene vi observerte etter vagusnervestimulering samsvarer perfekt med det som er rapportert hos menneskelige pasienter når deres kliniske tilstand spontant skifter fra vegetativ til minimalt bevisst," sa Sirigu i uttalelsen. "Dette antyder at vagusnervestimulering aktiverte en naturlig fysiologisk mekanisme."
Tidligere har vagusnervestimulering blitt brukt for å lindre symptomer på epilepsi og depresjon. Sirigu sa at hun og teamet hennes designet eksperimentet etter å ha lest om dyrestudier som antyder at det kan være en kobling mellom nervens stimulering og bevissthet.
"Endringer selv hos alvorlige kliniske pasienter er mulig når riktig intervensjon er passende og kraftig," sa Sirigu. "Jeg tror at vi etter denne saksrapporten bør vurdere å teste større populasjoner av pasienter."
Andre forskere som jobber i feltet er enige om at mer forskning på en større pasientprøve er nødvendig for å avgjøre om tilnærmingen kan spille en rolle i behandlingen av pasienter som lider av bevissthetsforstyrrelser.
"I begynnelsen av studien, før noen stimulering, scoret pasienten 6/23 (i en skala fra 0 til 23 for å vurdere bevissthetsnivået)," sa Dr. Elizabeth Coulthard, konsulent seniorlektor i demensneurologi ved University of Bristol , som ikke var involvert i den nye forskningen. "På slutten av studien, da pasienten var på maksimal stimulering, scoret han 8/23 på den funksjonelle skalaen. Noen ganger i løpet av 6-månedersperioden scoret pasienten så høyt som 10/23. Dette er en veldig liten ytelsesforskjell som er av tvilsom betydning for pasienten. "
Sirigu sa at hun og teamet hennes planlegger en større studie for å teste teknikken som vil involvere flere forskningssentre og et større antall vegetative så vel som minimalt bevisste pasienter.
