Det er 20 000 objekter som kretser rundt Jorden i dette øyeblikket som er større enn 10 cm. Av det tallet er det bare rundt 2000 operative satellitter. De andre 18.000 objektene er søppelbiter i forskjellige størrelser. Men det er ikke bare søppel: det er farlig søppel.
Hvis det ikke høres ut som et problem, husk dette: Takket være SpaceX og andre lever vi i en tidsalder med billig tilgang til verdensrommet, og vi ser flere og flere satellitter løftet til bane. Problemet vil ikke forsvinne på egen hånd.
Risikoen er at det vil være en farlig kollisjon mellom en av disse delene av romskran og en av våre viktige satellitter. Eller verre ennå, en risiko som involverer et bemannet fartøy som den internasjonale romstasjonen. Heldigvis vokser bevisstheten om problemet, og folk ønsker å gjøre noe for å løse det, eller i det minste stoppe det fra å bli verre.
"Problemer kan ikke løses på samme bevissthetsnivå som skapte dem."
Herr Albert Einstein
Det er forskjellige versjoner av det Einstein-sitatet der ute, men de gir alle uttrykk for den samme ideen: Når vi først har kommet oss i en uønsket situasjon, er det ikke sannsynlig at den samme typen tenkning som fikk oss der, får oss ut av den. Kanskje hadde menneskene bak et nytt initiativ kalt Space Sustainability Rating (SSR) Einsteins sitat i tankene.
Ideen om bærekraft har sirkulert i miljøkretser, og i byplanlegging og energibrukskretser, i en tid nå. Bærekraft handler om et langsiktig syn på menneskelige bestrebelser. Er det tid for oss å begynne å tenke på bærekraft i rommet? Hvorfor ikke?
Humanity's A Mess. Hvem bryr seg om alle disse satellittene uansett?
I tilfelle du trenger en påminnelse, betjener satellitter en rekke viktige funksjoner. Navigasjon, bankvirksomhet, klimavitenskap, værmelding, orkesporing, musikk, kommunikasjon. Det er få aspekter av vår moderne verden som i det minste ikke delvis er avhengig av vår flåte av satellitter. Kanskje du ikke er tilhenger av satellittradio, men ting ville blitt alvorlig forstyrret hvis noen av satellittene våre gikk ned.
"For å fortsette å bruke satellitter i bane rundt jorden i mange år fremover, må vi sørge for at miljøet rundt jorden er så fritt som mulig fra søppel som er igjen fra tidligere oppdrag."
Danielle Wood, MIT.
Space Sustainability Rating-systemet, eller SSR, blir ledet av
World Economic Forum Global Future Council on Space Technologies. Rådet utvikler frivillige retningslinjer for å veilede nasjoner i utvikling og utplassering av satellitter. Noen romfartsland har allerede lover for å veilede selskaper som opererer på deres jord. Men SSR blir satt opp som et globalt initiativ for å hjelpe rom-søppelproblemet.
Ideen ligner på LEED (Leadership in Environmental and Energy Design) -systemet, en gruppe retningslinjer for bygninger som fører til mer effektive, grønnere bygninger.
World Economic Forum (WEF) er den overordnede gruppen som er ansvarlig for initiativet. WEF har valgt et team ledet av Space Enabled Research Group på MIT Media Lab, sammen med et team fra European Space Agency (ESA), for å lansere Space Sustainability Rating.
MIT-delen av innsatsen vil bli ledet av Danielle Wood fra MITs program i mediekunst og vitenskaper. I en pressemelding sa Wood, "Et element av rettferdighet er å sikre at hvert land har muligheten til å delta i å bruke romteknologi som en form for infrastruktur for å tilby viktige tjenester i samfunnet vårt som kommunikasjon, navigasjon og miljøovervåking."
"Space Sustainability Rating vil skape et insentiv for selskaper og myndigheter som driver satellitter til å ta alle skritt de kan for å redusere opprettelsen av romrester."
Danielle Wood, MIT.
Men etter hvert som plassen blir mer overfylt, og etter hvert som flere land kommer til å stole på satellitter for å fungere godt i samfunnene sine, blir det klart at det trengs flere retningslinjer.
"Den globale økonomien vår er avhengig av vår evne til å betjene satellitter på en sikker måte for å fly i fly, forberede oss på hardt vær, kringkaste TV og studere vårt endrede klima," sier Wood. "For å fortsette å bruke satellitter i bane rundt jorden i mange år fremover, må vi sørge for at miljøet rundt jorden er så fritt som mulig fra søppel som er igjen fra tidligere oppdrag."
Problemet er at lenge etter at en satellitt har overlevd nytten, forblir den i bane i flere tiår. Ideelt sett faller de rett og slett ut av bane og brenner opp ved reinngang. Men avhengig av høyden deres, kan det ta lang tid. Dessuten, jo mer overfylt det blir, jo større er sannsynligheten for at deler av søppel vil krasje sammen, noe som skaper enda mer rusk.
Utformingen av en satellitt kan bestemme hvor lenge den blir liggende i rommet etter at den ikke lenger fungerer. Operatører kan stille høyden og levetiden til satellitten og bidra til å dempe problemet. SSR har som mål å hjelpe satellittbyggere og operatører med å håndtere problemet før en satellitt til og med bygges.
"... vi tar sikte på å få på plass et system som har fleksibilitet til å stimulere og drive innovative bærekraftige designløsninger ..."
Stijn Lemmens, Senior Space Debris Mitigation Analyst i Space Debris Office ved ESA.
"Space Sustainability Rating vil skape et insentiv for selskaper og myndigheter som driver satellitter til å ta alle trinnene de kan for å redusere dannelsen av romrester," sier Wood. "Dette vil skape en mer rettferdig mulighet for nye land til å delta i verdensrommet med mindre risiko for kollisjon med eldre satellitter."
SSR er nettopp blitt kunngjort, og arbeidet med å definere det vil begynne. Tanken er å få så mange romfartsorganisasjoner og land om bord i begynnelsen, slik at de kan være med på å lage retningslinjene som alle kan leve med. Tid er av essensen med at flere satellitter blir lansert hele tiden. I følge en pressemelding planlegger flere selskaper å sette i gang store konstellasjoner av satellitter i løpet av en nær fremtid, og rådet vil gjerne komme foran det ved å ha SSR på plass så snart som praktisk mulig.
“Land i hver region starter nye romprogrammer for å delta i å bruke plass til sin nasjonale utvikling,” sier Wood. "Oppretting av romfarbarhetsvurdering med våre samarbeidspartnere er et viktig skritt for å sikre at alle land fortsetter å øke fordelene vi får fra romteknologi," sier hun.
Mens det har vært en økende mengde diskusjoner i det siste om hvordan vi kan takle det romskritt som allerede er der, er det SSR handler om å komme ut foran problemet. Og ifølge Nikolai Khlystov, bly for romfartsindustrien på World Economic Forum, som krever en bransjeløs løsning i stedet for lovgivning.
"Vi er veldig glade for å samarbeide med ledende industrienheter som European Space Agency, MITs forskningsgruppe for Space Enabled, University of Texas i Austin og Bryce Space and Technology for å bygge og lansere Space Sustainability Rating," sier Khlystov.
Stijn Lemmens er seniorredusjonsanalytiker i Space Debris Office ved ESA, en av partnerne i SSR-arbeidet.
"Sammen med våre samarbeidspartnere har vi som mål å få på plass et system som har fleksibilitet til å stimulere og drive innovative bærekraftige designløsninger, og synliggjøre de oppdragene som bidrar positivt til rommiljøet," sier Lemmens.
