Som universitetsprofessor og mor til tenåringsgutter er jeg fordypet i en verden av unge ansikter begravet i telefonene deres. For å være rettferdig, er voksne også begeistret med de bittesmå, kraftige dataenhetene i håndflaten. Mønstrene i dagliglivet har for alltid blitt endret av omfanget av digitale enheter. Verden er koblet sammen. Og ingen skrev en bruksanvisning.
Fremskritt innen digitale medier og mobile enheter, og den økende kraften til sosiale medier, endrer måten mennesker engasjerer seg ikke bare med verden, men også med nære venner og familie. Denne generasjonen foreldre står overfor raskt voksende og enestående utfordringer med å håndtere digitale enheter og aktivitetene de muliggjør - og må samtidig bryte med disse problemene i sine egne liv og i barna sine liv.
Jeg har nylig ledet et forskningsprosjekt som undersøkte effekten av digitale enheter på familielivet i Japan. Som en del av dette arbeidet sammenlignet vi resultatene fra Japan med studier som stilte lignende spørsmål fra amerikanske familier, utført av vår samarbeidspartner Common Sense Media, en ideell organisasjon med fokus på barn og teknologi. Vi fant japanske og amerikanske familier som sliter på veldig like måter med effekten av teknologi på deres liv, deres forhold og hverandre.
Foreldre og tenåringer i begge samfunn bruker elektroniske medier i lange perioder hver dag, noe som til tider forårsaker familiestress og argumenter. Noen føler seg avhengige av enhetene sine, og mange bekymrer seg for familiemedlemmens tilsynelatende avhengighet av teknologi. Og i begge land er det barn som føler at foreldrene deres forsømmer dem til fordel for digitale enheter.
Delte følelser av angst
Vi spurte 1.200 japanske foreldre og tenåringer for å finne ut hvordan metningen av mobiltelefoner og andre enheter i familielivet spiller ut i hjem og barn-foreldre-forhold. Vi sammenlignet svarene deres til Common Sense eksisterende forskning på amerikanske tenåringer og foreldre.
Funnene er klare: Foreldre og tenåringer i de høyteknologiske samfunnene i Japan og USA har vanskelig for å forestille seg livet uten mobiltelefoner og nettbrett. Og de deler lignende kamper med teknologiens rolle i deres liv: I begge land fører det "alltid på" mediemiljøet til mange ungdommer og foreldre til å føle behov for å sjekke enhetene sine ofte, ofte flere ganger i timen.
Og et stort antall foreldre og tenåringer føler behov for å "svare umiddelbart" på tekster, meldinger og meldinger på sosiale nettverk.
Følelser av distraksjon
Vi så også nærmere på hvordan foreldre og tenåringer oppfatter sine egne, og hverandres avhengighet av mobiltelefoner. I både USA og Japan var svarene overraskende konsistente: Omtrent halvparten av tenåringene rapporterte at de var "avhengige" av sine mobile enheter, og det gjorde mer enn en fjerdedel av foreldrene.
Mange foreldre og tenåringer som er kartlagt i begge land, føler at de alltid tilgjengelige mobile enhetene har forstyrret familieforbindelsene. Mer enn halvparten av foreldrene i både USA og Japan synes tenårene bruker for mye tid på sine mobile enheter. Mer enn halvparten av amerikanske tenåringer tenker det samme om foreldrene sine, selv om langt færre japanske tenåringer deler det synet.
Både foreldre og tenåringer føler ofte at den andre ofte blir distrahert og ikke klarer å være helt til stede når de tilbringer tid sammen.
Disse konfliktene spiller ut i hyppige uenigheter - omtrent en tredjedel av amerikanske foreldre og tenåringer krangler om enhetsbruk hver dag. Tallene er lavere i Japan, men familiene der kjemper den samme kampen.
Og noen foreldre og tenåringer i begge land sier at bruk av mobilenheter har skadet forholdet mellom foreldre og barn. Spesielt uttrykte en av fire japanske foreldre bekymring for de skadelige effektene av bruk av digitale enheter.
Tenåringer ga uttrykk for sine egne bekymringer. I begge land ser tenåringer på foreldrene sine engasjere seg med sine egne enheter, og det er ikke alltid en behagelig opplevelse: 6 prosent av amerikanske tenåringer, og mer enn tre ganger så mange japanske tenåringer, sier at de noen ganger har følt at en forelder tror at deres mobile enhet er viktigere enn barnet deres.
Et sammensatt forhold
Mens disse resultatene belyser måtene mobile enheter har blitt en kilde til spenning i familielivet, avslører de også en vanlig tro på at bruk av dem forbereder tenåringer til jobber i det 21. århundre. Det er ikke bare tenåringer som ser fordelene ved bruk av digitale enheter: 25 prosent av japanske og 88 prosent av amerikanske foreldre føler at det hjelper barna å tilegne seg nye ferdigheter.
Denne studien fokuserte på mønstre for bruk og eksponering for digitale medier, men fører til ytterligere spørsmål om hva innhold familier engasjerer seg med og deres årsaker til bruk av media. Hva mener for eksempel folk når de bruker begrepet "avhengige" i referanse til mobilteknologi? Hva driver folks behov for digital tilkobling? Hvordan kan sosiale og kulturelle forskjeller endre effekten av digitale enheter på familielivet? Og utvidelse av disse spørsmålene utover bare to land vil selvfølgelig bidra til å informere en global samtale om hvordan familier kan integrere teknologi i deres liv på gjennomtenkte og produktive måter.
Willow Bay, Dean og Walter H. Annenberg styreleder i kommunikasjon, University of South California, Annenberg School for Communication and Journalism
