Nettopp i tide for begynnelsen av våren, har ESOs Very Large Telescope fanget dette fantastiske nye bildet av en region med glødende hydrogen som omgir stjerneklyngen NGC 371.
Regioner med ionisert hydrogen som denne - kjent som HII-regioner - eksploderer med fødselen til nye stjerner. NGC 371 ligger i vår nabogalakse, den lille magellanske skyen. Det er et eksempel på en åpen klynge; Stjernene stammer alle fra den samme diffuse HII-regionen, og over tid blir flertallet av hydrogenet brukt opp av stjernedannelse - og etterlater seg et skall med hydrogen som det i dette bildet, sammen med en klynge av varme unge stjerner.
Small Magellanic Cloud er en dverggalakse bare 200 000 lysår unna, noe som gjør den til en av de nærmeste galakene til Melkeveien. Den inneholder stjerner i alle faser av deres utvikling, fra de veldig lysende unge stjernene som er funnet i NGC 371 til supernova-rester av døde stjerner. Disse energiske ungdommene avgir store mengder ultrafiolett stråling som forårsaker omliggende gass, for eksempel rester av hydrogen fra foreldrenebulaen, til å lyse opp med en fargerik glød som strekker seg i hundrevis av lysår i alle retninger.
Åpne klynger er vanlige; det er mange eksempler på vår egen Melkevei. NGC 371 er imidlertid av spesiell interesse på grunn av den uventet store populasjonen av variable stjerner - stjerner som endrer seg i lysstyrke over tid. En spesielt interessant type variabel stjerne, kjent som langsomt pulserende B-stjerner, kan også brukes til å studere det indre av stjerner gjennom asteroseismologi, og flere av disse er bekreftet i denne klyngen. Asteroseismology er studiet av den indre strukturen til pulserende stjerner ved å se på de forskjellige frekvensene som de svinger.
Variable stjerner spiller en sentral rolle i astronomi: Noen typer er uvurderlige for å bestemme avstander til fjerne galakser og universets alder.
Dataene for dette bildet ble valgt fra ESO-arkivet av Manu Mejias som en del av Hidden Treasures-konkurransen, som inviterte amatørastronom til å søke gjennom ESOs arkiver i håp om å finne en godt skjult perle. Tre av Mejias bilder ble topp 20. Hans bilde av NGC 371 ble rangert som sjette i konkurransen.
Kilde: ESOs pressemelding.
