I en sak som er verdig Sherlock Holmes, prøver forskere å finne ut nøyaktig når og hvor i verden en langfinger øgle ble fanget i den trege sapen til et tre.
Over tid ble sappen eller treharpiksen til rav, og bevart øgleens rester, inkludert den strukturerte huden. Denne unike firben-ravgenblokken kom på en måte i besittelse av en mann som donerte den til Miller Museum of Geology ved Queen's University i Ontario, Canada, på 1980-tallet, men mannen rapporterte ikke om gjenstandens alder eller herkomst.
"Mannen som donerte den døde, dessverre," sa Ellen Handyside, en bachelorstudent som studerer geologisk ingeniørvitenskap ved Queen's University, som leder forskningen i den ravfylte øgelen. "Vi begynner virkelig fra bunnen av" når vi skal bestemme historien, sa hun.
Handyside begynte å lete etter ledetråder ved å lese så mange studier om rav som mulig.
Deretter analyserte hun og hennes kolleger den kjemiske sammensetningen av det lille 4,7-tommers lange (12 centimeter) ravet, og lærte to viktige fakta: For det første var ravsten ekte, noe som betyr "det beviste at det ikke var en falsk, "Et viktig poeng gitt at så lite var kjent om utvalget, fortalte Handyside til Live Science. Og for det andre: "Vi fant at det stemte ganske bra med en dominikansk utvalg," selv om resultatene ikke var entydige, sa hun.
Forskerne analyserte også ravens karbon- og hydrogenisotoper (en isotop er en variasjon av et element som har et annet antall nøytroner i kjernen). Resultatene indikerte at rav ble dannet fra den klissete harpiksen til et blomstrende tre, eller angiosperm.
Dessuten antydet de isotopiske resultatene at treet (og øgelen, for den saks skyld) bodde i et område med mye nedbør og datert til Neogene, en periode som varte fra omtrent 23 millioner til omtrent 2,6 millioner år siden.
"Det var et angiosperm-dominert, varmt og vått miljø," sa Handyside.
Deretter innså det vitenskapelige teamet at den 2,7-tommers lange (7 cm) øgelen sannsynligvis var en gekko, i henhold til en detaljert, 3D, digital modell av dyrets anatomi som forskerne laget av høyoppløselig røntgenmikroskopiskanninger.
"Vi så på hodeskallen - tennene er på plass, ørebenene er der, vi har litt kjøtt," sa Handyside. "Det er fantastisk."
Hun sa at hun planlegger å undersøke geckos anatomi i detaljer i løpet av de kommende månedene, med håp om at hun og kollegene kan finne ut hvordan skapningen passer inn i gekko-slektstreet. Men foreløpig kaller hun det Spike.
En rask titt på Spikes anatomi viser at den har "ekstremt langstrakte sifre" og buet, sa Handyside.
"Når du tenker på en gekko, tenker du på korte, stubby, fete sifre og klissete puder. Det er ikke det vi ser på," sa Handyside. "Vi har noe som er mer arboreal."
Hvis gekkoen var en trebeboende skapning, da er dens død faktisk fornuftig. "Den ligger i et tre - den setter seg fast i tresapen," sa Handyside.
Forskningen, som ennå ikke er publisert i en fagfellevurdert tidsskrift, ble presentert 24. august på 2017 Society of Vertebrate Paleontology-møte i Calgary, Canada.
