NASAs Dawn Asteroid Orbiter vellykket i dag ned til den nærmeste bane sonden noensinne vil oppnå rundt den gigantiske asteroiden Vesta, og har nå begynt kritiske vitenskapelige observasjoner som til slutt vil gi oppdragets høyeste oppløsningsmålinger av dette spektakulære kroppen.
"Hva kan være mer spennende enn å utforske en fremmed verden som inntil nylig var tilnærmet ukjent!" Dr. Marc Rayman brøyt ut i et eksklusivt intervju med Space Magazine. Rayman er Dawns sjefsingeniør fra NASAs Jet Propulsion Lab (JPL) i Pasadena, California, og en protégé fra Star Treks Mr. Scott.
Før daggry var Vesta lite mer enn en uklar klatring i verdens kraftigste teleskoper. Vesta er den nest mest massive gjenstanden i Asteroide hovedbelte mellom Mars og Jupiter.
Daggry sirkler nå om Vesta på den laveste planlagte kartleggingsbanen, kalt LAMO for Low Altitude Mapping Orbit. Romfartøyet kretser i en gjennomsnittlig høyde på knapt 130 miles (210 kilometer) over den sterkt bombarderte og mystiske verden som stammer fra de tidligste eons av solsystemet vårt for rundt 4,5 milliarder år siden. Hver bane tar omtrent 4,3 timer.
"Det er både gledelig og spennende at Dawn har prestert så bra," sa Rayman til meg.
Dawn ankom bane til Vesta i juli 2011 etter et nesten fire år mellomplanetisk cruise siden sprengte seg på toppen av en Delta II-rakett fra Cape Canaveral, Florida i september 2007. Sonden tilbrakte deretter de første ukene på en første vitenskapelig undersøkelseshøyde på rundt 1700 2 700 kilometer.
Etter hvert spiralte romskipet seg nærmere Vesta ved å bruke ionepropulsjonstrekkerne.
Se Vesta vitenskapelige bane diagram nedenfor, gitt med tillatelse fra Dr. Marc Rayman.
Underveis beordret det internasjonale forsknings- og ingeniørteamet Dawn om å gjøre et mellomstopp dette siste høsten 2011 på kartleggingshøyde med høy høyde (420 miles, eller 680 kilometer).
“Det er så kult nå å ha nådd denne lave bane [LAMO]. Vi har allerede en spektakulær samling av bilder og andre fascinerende data om Vesta, og nå kommer vi til å få enda mer, ”fortalte Rayman.
"Vi har et stort arbeid fremover for å skaffe oss de planlagte dataene her, og jeg gleder meg til hver eneste bit!
Dawn vil bruke minimum 10 uker på å skaffe data på LAMO-kartleggingsbanen ved bruk av alle tre vitenskapelige instrumenter ombord, levert av USA, Tyskland og Italia.
Mens innrammingskameraene (FC) fra Tyskland og Visible and Infrared Mapping spectrometer (VIR) fra Italia vil fortsette å samle inn fjell av data med sin beste oppløsning ennå, vil det primære vitenskapelige fokuset til LAMO-bane være å samle inn data fra gamma stråle- og nøytrondetektor (GRaND) og gravitasjonseksperimentet.
GRaND vil måle de elementale overflodene på overflaten av Vesta ved å studere energi- og nøytronbiproduktene som kommer ut av det som et resultat av det kontinuerlige bombardementet av kosmiske stråler. De beste dataene oppnås i laveste høyde.
Ved å undersøke alle dataene i sammenheng, håper forskere å få en bedre forståelse av dannelsen og utviklingen av det tidlige solsystemet.
Vesta er en proto-planet, stort sett uendret siden dens dannelse, og hvis utvikling til en større planet ble stoppet kaldt av den enorme gravitasjonspåvirkningen fra planeten Jupiter.
"Dawns besøk i Vesta har åpnet øye så langt, og viser oss bunker og topper som teleskoper bare antydet," sa Christopher Russell, Dawns hovedetterforsker, basert på UCLA. "Det gir lyst på en dag hvor menneskelige oppdagere kan se underverkene til asteroider for seg selv."
Etter å ha undersøkt Vesta i omtrent ett år, vil ingeniørene tenne Dawns ion-fremdriftsstrustere og sprengte seg bort til Ceres, den største asteroiden som kan ha vann i is og er en annen potensiell utpost for utenomjordisk liv
Dawn vil være det første romskipet som går i bane rundt to verdener, og er også det første oppdraget å studere asteroidebeltet i detalj.
Les fortsatte funksjoner om Dawn av Ken Kremer her:
Rainbow of Colors avslører Asteroid Vesta som mer som en planet
Vrooming over Vivid Vestan Vistas in Vibrant 3 D - Video
NASA Planetary Science Trio hedret som 'Best of What's New' i 2011 - Curiosity / Dawn / MESSENGER
Dawn oppdager Surprise 2nd Giant South Pole Impact Basin på Strikingly Dichotomous Vesta
Utrolig ny utsikt over Mt. Everest of Vesta
Dramatic 3 D Imagery Showcases Vesta's Pockmarked, Mountainous and Groovy Terrain
Rheasilvia - Supermysterisk sørpolsbasseng på Vesta
Space Spectacular - Rotasjonsfilmer av Vesta
3 D Alien Snowman Graces Vesta
NASA avdekker spennende første bilder i full ramme av Vesta fra daggry
Dawn Spirals Nærmere Vestas South Pole Impact Basin
