Den eldste grønne tang på rekorden, stamfar til alle landplanter, levde for rundt 1 milliard år siden, viser en ny studie.
Forskere har oppdaget fossilene til det som kan være den eldste grønne algen som noen gang er kjent. Den nyfundne tang - kalt Proterocladus antiquus - levde for omtrent en milliard år siden. Og selv om den var liten, 2 millimeter lang, hadde algene en stor rolle: Den kunne produsere oksygen gjennom fotosyntesen.
"Oppdagelsen indikerer at grønne planter vi ser i dag kan spores tilbake til minst 1 milliard år siden, og de startet i havet før de utvidet territoriet til landet," studerer forsker Qing Tang, en postdoktor ved instituttet of Geosciences at Virginia Tech, fortalte Live Science i en e-post.
Inntil nå hadde ikke forskere et hardt bevis på at grønnalger levde så lenge siden. Snarere indikerte datamodeller, inkludert de som er basert på molekylære klokker, at fotosyntetiserende planter oppstod mellom Paleoproterozoic-tiden (2,5 milliarder til 1,6 milliarder år siden) og den kryogeniske perioden (720 millioner til 635 millioner år siden).
Nå som forskere har et fossil, kan de trygt si at fotosyntetiserende planter, en gruppe kjent som Viridiplantae, levde minst 1 milliard år siden, og at de var flercellede, sa Tang.
"Tidligere var de eldste allment aksepterte fossiliserte grønne algene omtrent 800 millioner år gamle," sier Timothy Gibson, en postdoktor ved Institutt for jordvitenskap ved Dartmouth College i New Hampshire og Institutt for geologi og geofysikk ved Yale University, som var ikke involvert i studien. "Dette arbeidet bekrefter hva mange har forventet basert på den eksisterende, men sparsomme fossile posten, som er at grønne alger sannsynligvis eksisterte for rundt en milliard år siden."
Tang og kollegene oppdaget fossilene nær Dalian City i Liaoning-provinsen i Nord-Kina. De hadde hørt at det var "en tykk haug med godt eksponerte sedimentære bergarter" fra Nanfenformasjonen som dateres til rundt en milliard år siden. Så Tang tok noen av disse eldgamle bergartene, for det meste stein og skifer, tilbake til laboratoriet på Virginia Tech.
Tang var "virkelig spent" da han så alge fossil under mikroskopet. I alt identifiserte han 1.028 eksemplarer. "Jeg viste det til min veileder, og vi ble umiddelbart enige om at dette kom til å bli et veldig interessant funn," sa han.
Akkurat som dagens alger, P. antiquus har differensierte, forgrenede celler og rotlignende strukturer, sa Tang. Det spilte sannsynligvis en viktig rolle i det gamle økosystemet ved å produsere oksygen, sa han. I tillegg ga det sannsynligvis mat og husly til andre organismer.
"De fleste organismer (spesielt cyanobakterier) i denne perioden var enten planktoniske eller liggende på havbunnen," sa Tang. P. antiquus vokste også på havbunnen, noe som indikerte at det kunne ha fungert som et ideelt sted å leve, gjemme seg, hvile for andre organismer, sa han.
Livet på jorden er avhengig av fotosyntetiserende planter og alger for mat, men landplanter utviklet seg ikke før for rundt 450 millioner år siden, sa Tang. "Den nye fossilen antyder at grønne tang var viktige aktører i havet lenge før deres etterkommere, landplanter, tok kontrollen," sa han.
Disse fossilene kom fra et gammelt hav, men det er fortsatt en debatt om hvor grønne alger oppsto. "Ikke alle er enige med oss; noen forskere tror at grønne planter startet i elver og innsjøer og deretter erobret havet og landet senere," sa Xiao i en uttalelse.
Dessuten er ikke grønne alger de eldste algene på platen. "Det er sterke fossile bevis på at rødalger eksisterte for over en milliard år siden, og vi vet at de røde og grønne algene divergerte fra en felles stamfar," sa Gibson til Live Science i en e-post. "Selv om dette ikke fundamentalt endrer måten jeg vil tenke på evolusjonen av livet, hjelper oppdagelsen av dette grønne alge fossilene til å fylle et viktig gap og styrker en gryende tidslinje for utviklingen av et tidlig, komplekst liv."
