På ettermiddagen 24. februar 2012, klokken 17:15. Etter to skrubba lanseringer den forrige uken på grunn av vær, var tredje gang definitivt en sjarm for ULA, og lanseringen gikk nominelt (det er vitenskapssnakk for “kjempebra”.)
Men hva gjorde den dagen, den gang den Ikke sant på tide å lansere? Liker de bare å avslutte en arbeidsuke med en rakettoppskyting? (Ikke at jeg kunne klandre dem!) Og hva med været ... hvorfor gå gjennom bryet med å forberede oss på en lansering i det hele tatt hvis været ikke ser lovende ut? Hvor er logikken i det?
Som det viser seg, når det kommer til lanseringer, det virkelig er rakett forskning.
Det er mange faktorer involvert i lanseringer. Det er klart all den utrolige konstruksjonen det tar å til og med planlegge og bygge et lanseringsbil, og selvfølgelig nyttelasten - uansett hva det skjer for å bli lansert i utgangspunktet. Men det slutter ikke der.
Lanseringsledere må ta hensyn til oppdragets behov, der nyttelasten til slutt må havne i bane ... eller muligens til og med utenfor. Tidspunktet er avgjørende når du sikter mot å flytte mål - i dette tilfellet er målene spesifikke punkter i verdensrommet (bokstavelig talt.) Så er det typen rakett som brukes, og hvor den lanseres fra. Først da kan været komme inn i ligningen, og vanligvis bare i siste øyeblikk for å avgjøre om nedtellingen vil fortsette før utskytningsvinduet lukkes.
Hvor stort det lanseringsvinduet kan være - fra noen timer til noen minutter - avhenger av mange ting.
Kennedy Space Centers Anna Helney har nylig satt sammen en artikkel “Aiming for a Open Window” som forklarer hvordan denne prosessen fungerer:
_________________
De viktigste avgjørende faktorene for når de skal lanseres er hvor romfartøyet er på vei, og hva dets solbehov er. Jordobserverende romfartøy, for eksempel, kan sendes inn i bane med lav jord. Noen nyttelaster må ankomme til et spesifikt punkt på et presist tidspunkt, kanskje for å møte med et annet objekt eller bli med i en konstellasjon av satellitter som allerede er på plass. Oppdrag til månen eller en planet involverer å sikte på en bevegelig gjenstand langt borte.
For eksempel begynte NASAs Mars Science Laboratory-romfartøy sin åtte måneder lange reise til den røde planeten 26. november 2011 med en utskytning ombord en United Launch Alliance (ULA) Atlas V-rakett fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Etter det første skyvet fra den kraftige Atlas V-boosteren, sendte Centaur øvre etappe deretter romfartøyet bort fra Jorden på et bestemt spor for å plassere laboratoriet, med sin bilstørrelse Curiosity rover, inne i Mars 'Gale Crater 6. august 2012 På grunn av Mars beliggenhet i forhold til Jorden, oppstår den viktigste planetariske lanseringsmuligheten for den røde planeten bare en gang hver 26. måned.
I tillegg har romskip solenergikrav: de kan trenge sollys for å utføre vitenskapen som er nødvendig for å oppfylle misjonens mål, eller de kan trenge å unngå solens lys for å se dypere inn i de mørke, fjerne rekkevidden av verdensrommet.
Slik presisjon var nødvendig for NASAs Suomi National Polar-Orbiting Partnership (NPP) romfartøy, som lanserte 28. oktober 2011 ombord en ULA Delta II-rakett fra Vandenberg Air Force Base i California. Den jordobserverende satellitten sirkler i en høyde av 512 miles, og sveiper fra pol til pol 14 ganger hver dag når planeten snur på aksen. Det var nødvendig med et veldig begrenset utskytningsvindu for at romfartøyet skulle krysse den stigende knutepunktet nøyaktig klokken 13:30. lokal tid og skann jordens overflate to ganger hver dag, alltid til samme lokale tid.
Alle disse variablene påvirker flyets bane og lanseringstid. Et jordnær oppdrag med spesifikke timingbehov må løfte seg til rett tid for å gli inn i samme bane som målet; et planetarisk oppdrag må vanligvis lanseres når banen vil fjerne den fra Jorden og ut på riktig kurs.
I følge [Eric Haddox, den ledende flydesigningeniøren i NASAs Launch Services Program], som sikter til et spesifikt mål - en annen planet, et møtepunkt, eller til og med et spesifikt sted i jordens bane der solforholdene vil være helt riktig - er det litt som skeet-skyting.
"Du har dette objektet som kommer til å fly ut i luften, og du må skyte det," sa Haddox. "Du må kunne bedømme hvor langt målet ditt er og hvor raskt det beveger seg, og sørge for at du når samme punkt på samme tid."
Men Haddox la også vekt på at Jorden roterer på sin akse mens den går i bane rundt solen, noe som gjør lanseringsputen til en bevegelig plattform. Med så mange bevegelige spillere, må lanseringsvinduer og bane koreograferes nøye.
__________________
Det er et fascinerende og komplekst sett med spørsmål som misjonsledere trenger for å bli helt riktig for å sikre suksessen med en lansering - og dermed suksessen til et oppdrag, enten det er å sette en kommunikasjonssatellitt i bane eller en rover på Mars… eller et sted mye, mye lenger enn det.
