APEX-teleskopet ved Chajnantor. Bildekreditt: ESO. Klikk for å forstørre
Atacama Pathfinder Experiment (APEX) -prosjektet har nettopp passert en annen stor milepæl ved å ta i bruk det nye 12-m-teleskopet av ny teknologi, som ligger på det 5100 meter høye Chajnantor-platået i Atacama-ørkenen (Chile). APEX-teleskopet, designet for å arbeide med bølgelengder på under millimeter, i området 0,2 til 1,5 mm, har nettopp utført sine første vitenskapelige observasjoner. Dette nye frontlinjeanlegget vil gi tilgang til "Cold Universe" med enestående følsomhet og bildekvalitet.
Karl Menten, direktør for gruppen for millimeter og undermillimeter astronomi ved Max-Planck-instituttet for radioastronomi (MPIfR) og hovedetterforsker av APEX-prosjektet er spent: ”Blant de første observasjonene har vi skaffet fantastiske spektre, som det tok bare noen minutter å ta, men tilbyr en fascinerende utsikt over den svært komplekse organiske kjemien i stjernedannende regioner. I tillegg har vi også hentet utsøkte bilder fra de magelliske skyene og observert molekyler i de aktive kjernene i flere ytre galakser. Tradisjonelt vender teleskoper seg til svake ekstragalaktiske kilder først etter at de er godt i drift. Med APEX kunne vi velge dem blant våre første mål! ”
Fordi sub-millimeter stråling fra verdensrommet absorberes kraftig av vanndamp i jordens atmosfære, ligger APEX i en høyde av 5100 meter i den høye chilenske Atacama-ørkenen på Chajnantor-slettene, 50 km øst for San Pedro de Atacama i Nord-Chile. Atacama-ørkenen er et av de tørreste stedene på jorden, og gir dermed uovertruffne observasjonsmuligheter - på bekostning av den krevende logistikken som kreves for å drifte et naturvitenskapelig observatorium på dette fjerne stedet.
Sammen med det japanske 10 m ASTE-teleskopet, som opererer på et nærliggende sted med lavere høyde, er APEX det første og største anlegget på under millimeter under sørlige himmel. Med sin presise antenne og sitt store samleområde vil det på dette eksepsjonelle stedet gi enestående tilgang til et helt nytt domene i astronomiske observasjoner. Millimeter og sub-millimeter astronomi åpner faktisk spennende nye muligheter i studiet av de første galaksene som har dannet seg i universet og av dannelsesprosessene til stjerner og planeter. APEX vil blant annet tillate astronomer å studere kjemi og fysiske forhold til molekylære skyer, det vil si tette regioner med gass og støv der nye stjerner dannes.
APEX følger i fotsporene til det 15 m svenske-ESO Submillimetre Telescope (SEST) som ble operert ved ESO La Silla fra 1987 til 2003 i et samarbeid mellom ESO og Onsala Space Observatory. SEST opererte i bølgelengdeområdet 0,8 til 3 mm. Catherine Cesarsky, generaldirektør for ESO, sier: ”SEST var i lang tid det eneste instrumentet i sitt slag på den sørlige halvkule. Med det har ESO og våre samarbeidspartnere fått verdifull operativ erfaring med hensyn til bakkebaserte observasjoner i det ikke-optiske spektrale domene. Med APEX tilbyr vi ESO-samfunnet et mest spennende nytt anlegg som vil bane vei for ALMA. ”
Som navnet tilsier, er APEX stifinner for ALMA-prosjektet. Det er virkelig en modifisert ALMA-prototypeantenne og ligger på fremtidens sted for ALMA-observatoriet. ALMA er planlagt å bestå av et gigantisk utvalg av 12-m antenner atskilt med baselinjer på opptil 14 km og forventes å starte driften innen slutten av tiåret. Det vil bringe astronomien til under-millimeter astronomi for blenderåpningssyntese, slik at presisjonsbilder kan gjøres på sub-arcsecond vinkelskalaer, og vil så fint utfylle ESO VLT / VLTI observatorium.
For å operere med kortere bølgelengder på under millimeter gir APEX en overflate med overmåte høykvalitet: Etter en serie med høye presisjonsjusteringer klarte APEX-prosjektgruppen å justere speilets overflate med enestående presisjon: over 12m diameter av antennen, er avviket fra den perfekte parabolen nå mindre enn 17 tusendels millimeter. Dette er mindre enn en femtedel av gjennomsnittlig tykkelse på et menneskehår!
"Fra teknisk synspunkt er APEX allerede en stor suksess, og ytelsen overgår forventningene våre," sier APEX prosjektleder Rolf G? Sten. "Dette kunne bare oppnås takket være de svært engasjerte teamene fra konstruktøren, fra MPIfR og fra APEX-prosjektet, hvis uendelige arbeidstimer, ofte i store høyder, fikk dette prosjektet til å bli virkelighet."
Parallelt med konstruksjon og igangkjøring av APEX-teleskopet, er det lansert et krevende teknologiprogram for å gi best mulig detektorer for dette enestående anlegget. For sine første observasjoner var APEX utstyrt med avanserte under-millimeter spektrometre utviklet av MPIfRs avdeling for under-millimeter teknologi og, nylig, med den første fasilitetsmottakeren som ble bygget ved Chalmers University (OSO).
APEX er et samarbeid mellom Max-Planck-instituttet for radioastronomi (MPIfR), Onsala Space Observatory (OSO), og European Organization for Astronomical Research in the Southern Hemisphere (ESO). Teleskopet ble designet og konstruert av VERTEX Antennentechnik GmbH (Tyskland), under kontrakt av MPIfR, og er basert på en prototypantenn konstruert for ALMA-prosjektet. Drift av APEX i Chajnantor er overlatt til ESO.
Bakgrunnsinformasjon om sub-millimeter astronomi og om de første APEX-resultatene kan bli funnet som PDF-filer på APEX Fact Sheets-siden.
Originalkilde: ESO News Release
