Pioneer romprober, brakt ut av staben ved NASAs Ames-anlegg, var en serie med åtte veldig like håndverk. Deres viktigste påstander om vitenskapelig berømmelse inkluderte en litany av først og fremst i romfart og utforsking. Selv om disse sonderne begynte i samme tidsepoke som de 'alle omfattende' bemannede måneflyene, tjente de lykkelig og nødvendigvis et annet formål. Heldigvis som hos folk skjønte at bemannet romflukt ikke er det beste verktøyet for utforskning; det var billigere mekaniske sonder. Nødvendigvis som i Ames hadde nettopp blitt absorbert i NASA og trengte å skape en nisje for seg selv eller være i fare for å forsvinne helt. Dermed begynte Pioneer-odyssen.
Før absorpsjonen hadde Ames vært et effektivt og veldig responsivt institutt med akademisk utforming. Personalet løste problemene veldig bra, men forventet at problemene ble overlevert dem på et sølvfat. På den tiden, under NACA, ble de betraktet som noen av de beste teoretikerne på sitt felt. Da Ames ble en del av NASA, kunne Ames ikke lene seg tilbake når proaktive fasiliteter som JPL overveldende lyset. Charles Hall, en Ames-ansatt, tok på seg utfordringen med å endre tankesettet på Ames, samt å endre troen til byråkratene ved NASA. Med overbevisende økonomiske og tekniske argumenter, demonstrerte han at Ames effektivt kunne administrere design, montering, test og drift av en romføler, selv om den skulle være den første til å vurdere forholdene utenfor jordas beskyttelsesskjold. Hall viste seg å være den rette personen på rett sted og til rett tid for sine argumenter lyktes og Ames begynte en ny retning som romfartsdesignere og utbyggere.
Mye av suksessen med Pioneer-programmet var direkte knyttet til Hall. Lenge før ‘raskere, bedre, billigere’ ble mantraet på moten, levde Hall og pustet dette aksiomet. Teknisk gjorde han det på to måter. Den første måten var å ha et klart definert formål for hver sonde og hvert undersystem i sonden. Deretter fikset han med dette formålet, og bare monumental overtalelse overbeviste ham om å godta noen modifikasjoner eller redesign. Som en konsekvens var de typiske kostnadsoppkjøringene og tidene over løp alt annet enn fraværende. Den andre måten Hall oppnådde dette på var å holde seg tro mot KISS-prinsippet (hold det enkelt dumt). Der det i det hele tatt var mulig, ble det kun benyttet påvist teknologi og komponenter. Enkle løsninger, som å stabilisere en satellitt med spinning, vant over komplekse løsninger som brukte thrustere i hver av tre akser. Halls andre forside bortsett fra programledelse var hans politiske ferdigheter, spesielt med prinsipielle etterforskere. Enten dommer om kampene om satellittenes nedlastingsbåndbredde eller megling for alltid knapp tid på Deep Space Network (DNS), hadde Hall en mulighet til å finne en tilgjengelig løsning som holdt programmet hans i tide og mål. Så mye som dette var og er de bedre ledelsesstiler, når alt ble sagt og gjort, var det sluttproduktet og suksessen som stadfestet Halls stil og retning.
Pioneer sonder 6 til 9 ble lansert mellom årene 1966 og 1969. De hadde en konstruksjonsminimal levetid på seks måneder. Imidlertid, da 1970 rullet rundt, brukte Hall alle disse i å betjene det første rombaserte værovervåkningsnettverket. Pioneer 9 opererte fortsatt frem til 1983! Pioneer 10 og 11 var selvfølgelig de kjente stifinnerne; den første som noensinne når utover Mars. Oppdragsdesignet deres var å nå Jupiter og vurdere omgivelsene. Likevel var begge disse probene tillatt og i stand til å fortsette og fungerte godt forbi Pluto. Først nylig har signalstyrken blitt så lav at DNS ikke klarer å oppdage den mot bakgrunn. Dette er testament nok for evnene til Hall og alle andre som jobbet på Pioneer-oppdragene. For å fullføre bildet, ikke glem pionerer 12 og 13. De ble ledet innover til Venus der de ga noen av de beste observasjonene og målingene av Venus til dags dato. Alle disse Pioneer-probene hadde Halls ledende lys og alle hadde bemerkelsesverdig vellykkede oppdrag.
Mark Wolvertons bok Djupet i rommet gir et veldig lesbart og behagelig historisk blikk på noen av de viktige spørsmålene rundt Pioneer-romsonder. Selv om det kanskje på slutten er litt gjentagende i sine anerkjennelser, inneholder den utmerket utsikt over noen av de viktige prøvelser, trengsler og credos for menneskehetens første romfartøy som dristig dro der ingen hadde gått før. Ja, det kan ha vært skisser av nakne mennesker som ble plassert på dem, men disse probene var mye mer enn bare meldinger på en flaske.
Anmeldelse av Mark Mortimer
