Hva har en mer enn tre milliarder år gammel sandsteinformasjon i Vest-Australia til felles med Mars? Aussie-steinene inneholder den eldste levende mikrobielle oversikten over livet på jorden - og det kan være grunnlaget for fossilt funn på Mars. De tidlige arkaiske bergartene gir geologer mikrofossil bevis på at tidlig liv kan ha brukt sulpher - i stedet for oksygen - til deres økosystemer.
Endelig har vi gode solide bevis for livet for over 3,4 milliarder år siden. Det bekrefter at det var bakterier på dette tidspunktet, som levde uten oksygen, sier medforsker professor Martin Brasier ved Oxford University, Storbritannia. ”Slike bakterier er fremdeles vanlige i dag. Svovelbakterier finnes i stinkende grøfter, jord, varme kilder, hydrotermiske ventiler - hvor som helst der det er lite gratis oksygen og de kan leve av organisk materiale, ”forklarte han.
Men å gi morfologiske bevis for disse svovelmetaboliserende bakteriene har ikke vært så enkelt som bare å grave opp noen steiner. Den første deteksjonen kom i 2007 ved Strelley Pool, et nå tørt område som en gang kan ha vært en elvemunning eller grunt vannregion. Disse mikrostrukturene er forbundet med pyrittkrystaller av mikrometerstørrelse og viser alle de riktige ingrediensene for egenskaper ved tidlig liv, for eksempel hule celle-lumen og karbonholdige cellevegger beriket med nitrogen. Sfæroidale og ellipsoide former er gode indikatorer på bakteriedannelser, og rørformede skjeder peker på flere celler. De viser også pyrittinnhold, men det er ikke noe "tullens gull" her i disse lette isotoper ... det er et metabolske biprodukter fra cellene.
"Livet liker lettere isotoper, så hvis du har en lett signatur i disse mineralene, ser det biologisk ut," sa hovedforfatter Dr David Wacey fra University of Western Australia. ”Det er måter å få den samme signaturen uten biologi, men som generelt krever veldig høye temperaturer. Så når du setter sammen den lette isotopsignaturen med det faktum at pyritten ligger rett ved siden av mikrofossilene - bare et par mikrometer unna - så ser det virkelig ut som om det var et helt svoveløkosystem der, ”rapporterte han til BBC News.
Så hva har denne oppdagelsen å gjøre med Mars? På den nordlige halvkule ligger en region kalt Nili Fossae, som fotografisk ligner en sterk Australias Pilbara-region - hjemstedet til Strelley Pool. Med en enorm mengde leirmineraler dokumentert, kan Nili Fossae bare være det ideelle stedet for det amerikanske romfartsorganets Curiosity-Mars Science Laboratory rover-oppdrag for å starte et søk etter tidlige livsformer fra Mars. Men ikke bli for begeistret ennå ... Studien på en fjerntliggende planet kommer til å bli enda vanskeligere enn her på jorden.
"Noen av instrumentene vi brukte kan fylle et helt rom, men noen av dem kan være miniatyriserte," sa Dr. Wacey. "En rover kan begrense målene, men da må du virkelig ta prøver tilbake til jorden for å studere dem i detalj."
Original historiekilde: BBC News - Science and Environment and Nature Geoscience.
