Den 14. januar gikk ESAs Huygens-sonde en historisk første nedstigning noensinne til overflaten av Titan, 1,2 milliarder kilometer fra Jorden og den største av Saturns måner. Huygens reiste til Titan som en del av det felles ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens-oppdraget. Fra omtrent 150 kilometer høyde registrerte seks multifunksjonsinstrumenter ombord Huygens data under nedstigningen og på overflaten. De første vitenskapelige vurderingene av Huygens ’data ble presentert under en pressekonferanse på ESAs hovedkontor i Paris 21. januar.
"Vi har nå nøkkelen til å forstå hva som former Titans landskap," sa Dr. Martin Tomasko, hovedetterforsker for Descent Imager-Spectral Radiometer (DISR), og la til: "Geologiske bevis for nedbør, erosjon, mekanisk slitasje og annen fluvial aktivitet sier at de fysiske prosessene som former Titan er omtrent de samme som de som former Jorden. ”
Spektakulære bilder tatt av DISR avslører at Titan har usedvanlig jordlignende meteorologi og geologi. Bilder har vist et sammensatt nettverk av smale dreneringskanaler som løper fra lysere høylandet til lavere, flatere, mørke regioner. Disse kanalene smelter sammen i elvesystemer som løper inn i innsjøområder med offshore ‘øyer’ og ‘stimer’ som er bemerkelsesverdig lik dem på jorden.
Data gitt delvis av Gas Chromatograph and Mass Spectrometer (GCMS) og Surface Science Package (SSP) støtter dr. Tomaskos konklusjoner. Huygens ’data gir sterke bevis for væsker som strømmer på Titan. Imidlertid er væsken som er involvert metan, en enkel organisk forbindelse som kan eksistere som en væske eller gass ved Titans temperaturer under 170 ° C, i stedet for vann som på jorden.
Titans elver og innsjøer virker tørre for øyeblikket, men regn kan ha skjedd for ikke lenge siden.
Data om retardasjon og penetrering levert av SSP indikerer at materialet under overflatens skorpe har konsistensen av løs sand, muligens et resultat av metanregn som faller på overflaten over eoner, eller at væsken væsker nedenfra mot overflaten.
Varme generert av Huygens varmet jorda under sonden, og både GCMS og SSP oppdaget utbrudd av metangass kokt ut av overflatemateriale, noe som styrket metans viktigste rolle i Titans geologi og atmosfærisk meteorologi - og dannet skyer og nedbør som eroderer og sliter overflaten.
I tillegg viser DISR overflatebilder små avrundede rullesteiner i en tørr elveleie. Spektra målinger (farge) stemmer overens med en sammensetning av skittent vann is i stedet for silikatbergarter. Disse er imidlertid steinlignende faste ved Titans temperaturer.
Titans jord ser ut til å bestå i det minste i en del av utfelte forekomster av den organiske dis som hyler planeten. Dette mørke materialet legger seg ut av atmosfæren. Når den vaskes av høye høyden med metanregn, konsentrerer den seg i bunnen av dreneringskanalene og elveleiene og bidrar til de mørke områdene som er sett i DISR-bilder.
Nye, fantastiske bevis basert på å finne atmosfærisk argon 40 indikerer at Titan har opplevd vulkansk aktivitet som ikke genererer lava, som på jorden, men vannis og ammoniakk.
Selv om mange av jordas kjente geofysiske prosesser foregår på Titan, er kjemien som er involvert ganske annerledes. I stedet for flytende vann har Titan flytende metan. I stedet for silikatbergarter, har Titan frosset vannis. I stedet for skitt har Titan hydrokarbonpartikler som slår seg ut av atmosfæren, og i stedet for lava, spyr vulkaner fra Titan veldig kald is.
Titan er en ekstraordinær verden som har jordlignende geofysiske prosesser som opererer på eksotiske materialer under veldig fremmede forhold.
”Vi er veldig glade for disse resultatene. Forskerne har jobbet utrettelig i hele uken fordi dataene de har mottatt fra Huygens er så spennende. Dette er bare begynnelsen, disse dataene vil leve i mange år fremover og de vil holde forskerne veldig veldig opptatt, ”sa Jean-Pierre Lebreton, ESAs Huygens Project Scientist and Mission manager.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeid mellom NASA, ESA og ASI, det italienske romfartsorganet. Jet Propulsion Laboratory (JPL), en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington DC. JPL designet, utviklet og montert Cassini-omløperen mens ESA opererte Huygens atmosfæresonde.
Originalkilde: ESA News Release
