Marihuanas popularitet blant amerikanske voksne øker - og bruken av fritidsmedisinen forventes å fortsette å øke, ifølge flere undersøkelser.
Økningen i popularitet, sammen med mer tillatte holdninger til bruk av marihuana, kan delvis skyldes dens endrede legaliseringsstatus i mange deler av landet, sier eksperter.
Førtifem prosent av voksne i USA har brukt marihuana minst en gang i livet, ifølge en Gallup-meningsmåling som ble utgitt i midten av juli - den tidenes høyeste prosentandel i den 48-årige historien til Gallup som stiller amerikanere dette spørsmålet.
Å prøve marihuana minst en gang som voksen er ikke det samme som å være en bruker av stoffet, men prosentandelen av nåværende røykere øker også: Den samme undersøkelsen i Gallup avslørte at 12 prosent av amerikanske voksne - 1 av 8 - sa at de bruker marihuana, opp fra 7 prosent i 2013.
I mellomtiden finner data fra to store nasjonale undersøkelser utført av den føderale regjeringen også økende andel bruk av marihuana blant voksne. (Gallup gjør sin avstemning ved telefonintervjuer, mens føderale undersøkelser gjennomfører ansikt til ansikt-intervjuer. Et intervju personlig kan muligens påvirke resultatene fordi marihuana fremdeles er ulovlig i de fleste stater, og folk kan være nølende med å innrømme at de bruker det.)
En av disse store undersøkelsene, publisert i 2015 i JAMA Psychiatry, fant at utbredelsen av bruk av marihuana i USA mer enn doblet seg i løpet av et tiår. Etter å ha intervjuet rundt 36 000 mennesker, 18 år og eldre, fant forskerne at prosentandelen av voksne som rapporterte om bruk av marihuana det siste året, hoppet fra 4,1 prosent i 2001-2002 til 9,5 prosent i 2012-2013.
Dataene viste at bruken av marihuana økte hos menn og kvinner i mange aldersgrupper, selv om den økte litt raskere hos unge voksne, i alderen 18 til 29 år, og hos menn, sier Deborah Hasin, en av studieforfatterne og en professor i epidemiologi ved Columbia Universitys Mailman School of Public Health i New York City. Bruksratene økte også blant middelalderen og eldre voksne, sa hun.
Men trendene i økende bruk ser ut til å være begrenset til voksne: Marihuana-bruk øker ikke blant tenåringer, sa Hasin. To store studier har vist at bruk av marihuana har vært relativt stabil hos ungdom de siste årene, sa hun.
Popularitet forklart
De fire viktigste grunnene til at folk bruker marihuana er å slappe av, lindre smerter, ha det gøy og hjelpe dem å være sosiale, ifølge en undersøkelse av Yahoo News / Marist College gjort i mars. Å slappe av og montere kan forklare hvorfor mange mennesker bestemmer seg for å røyke potten, men hva er noen grunner til den økende populariteten blant voksne?
En forklaring er den økende oppfatningen av at marihuana har få risikoer, sa Hasin til Live Science. På 1960- og 70-tallet ble skremseltaktikker brukt for å fraråde unge mennesker å røyke potten, og det var en oppfatning om at marihuana kunne føre til at en person ble avhengig av heroin, sa hun.
I disse dager ser tenåringer og voksne stadig mer på marihuana som et naturlig stoff som i utgangspunktet er trygt, sa Hasin. Imidlertid er en av de kjente risikoen for øyeblikkelig bruk av stoffet nedsatt kjøreevne, sa hun.
Mange anser sannsynligvis å røyke marihuana som mindre sannsynlig å føre til rusmiddelavhengighet enn å bruke andre ulovlige stoffer. Men mange av studiene som konkluderte marihuana kan være mindre vanedannende enn andre medisiner ble gjort for 25 år siden da marihuana var mindre potent enn den er nå, sa Hasin.
Og ikke bare er tetrahydrocannabinol (THC) -konsentrasjoner, marihuanas viktigste psykoaktive ingrediens, høyere nå enn tidligere, men folk bruker kanskje disse kraftigere formene på forskjellige måter, som å fordampe eller konsumere dem som spiselige ting. Forskere vet ennå ikke helt hvordan høyere potensialer og nyere leveringsmetoder vil påvirke marihuana-bruksforstyrrelser, sa Hasin.
Den endrede rettslige statusen for marihuana i mange stater kan også være ansvarlig for å skifte holdninger til bruken og oppfattede farene. 22 stater har vedtatt medisinsk marihuana-lover, og velgere i åtte stater har godkjent begrenset rekreasjonsbruk hos voksne, sa Hasin.
Det er noen bevis fra stater som har vedtatt medisinsk marihuana-lover som viser raskere økninger i den totale bruken av marihuana hos voksne, sammenlignet med stater uten medisinsk marihuana-lover, sa Hasin.
Data fra California og Colorado, to tidlige adoptere av medisinske marihuana-lover, har vist at økt tilgjengelighet av marihuana har ført til mer generell aksept for bruk av marihuana generelt, samt øket oppfatningen om stoffets sikkerhet, sa Hasin. Alle disse faktorene ser ut til å øke fritidsbruken av marihuana av voksne i disse to delstatene, sa hun.
Hjerneeffekter
Marihuanas popularitet kan også forklares med en enklere faktor: Mange synes stoffet er morsomt å bruke.
Når en person blir høy, har marihuana den samme effekten på frigjøring av kjemisk dopamin i hjernen som andre psykoaktive stoffer, som kokain eller heroin, sa Francesca Filbey, direktør for kognitiv nevrovitenskapelig forskning i vanedannende forstyrrelser ved Center for BrainHealth ved The University of Texas i Dallas.
THC binder seg til cannabinoidreseptorer, som finnes over hele hjernen, sa Filbey til Live Science. Når THC binder seg til reseptorene, stimulerer det den økte frigjøringen av dopamin, som aktiverer hjernens belønningssystem og bidrar til marihuanas behagelige effekter, sa hun.
Men marihuana påvirker ikke bare områder i hjernen som er involvert i å føle seg bra. THC kan også feste seg til reseptorer i hjernen som spiller en rolle i å modulere andre typer oppførsel, sa Filbey. Det fungerer som volumkontroll, "å slå ned" områder av hjernen som påvirker hukommelse, konsentrasjon, beslutninger, bevegelse og smerteoppfatning, sa hun.
