Vannbuffeler som slynger seg i våtmarkene i Nord-Tyrkia, bærer noen usannsynlige passasjerer på ryggen - bitte små frosker.
Forskere oppdaget buffalo-ridende amfibier - myrfrosker Pelophylax ridibundus - i Kizilirmak Delta langs kysten av Svartehavet, en region med ferskvann og brakkete innsjøer, og rikelig myrvegetasjon langs jordbruksområder og beiteområder.
Fra april til november dominerte anatoliske vannbuffler (Bubalus bubalis) blir løslatt fra beitemarkene sine for å streife rundt i myra. Og når de gjør det, samler de froskehissere, som fôrer på bøffelenes lurvete kropper for fluer. Fugler er kjent for å spille en lignende rolle med noen typer pattedyr, men dette er den første studien som beskriver denne typen gjensidig fordelaktige forhold mellom store pattedyr og amfibier, skrev forskerne.
I den naturlige verden er det mange eksempler på strategien kjent som gjensidighet - når to arter samvirker til gjensidig nytte. I Borneo trekker små pattedyr som heter tre, næringsrik nektar fra en kjøttetende krukkeplante, som de igjen gir næring ved å deponere bæsjen sin i den insekt-snarrende krukkefellen. Gjøkunger "belønner" den hardtarbeidende arten de lurer til å fremme dem ved å utskille et stoff som frastøter rovdyr. Og mange fuglearter - for eksempel oksepetten - overlever på insekter og parasitter som de plukker fra pelsen til pattedyrværingene.
Studieforfatterne observerte bøflene ved 12 anledninger over sju dager i oktober 2012, og registrerte 10 forekomster av individuelle bøfler som var festet med frosker, hvorav de fleste var aktivt fôr. Noen froskebærende bøfler sto og noen la seg, og froskene surret fluer fra stillinger over de store dyrenes rygg, med noen til og med på huk på bøflene.
Fangefangst syntes å være froskenes viktigste grunn for å ta midlertidig opphold på bøflernes rygg. Men det er også mulig at de små amfibiene tjente på kroppsvarmen til de store pattedyrene, som sannsynligvis varmet froskene når lufttemperaturene var kjøligere, ifølge studien.
Så mange som syv bøfler om gangen var vert for fluespisende frosker på ryggen, bemerket forskerne. En bøffel bar til sammen 27 frosker og en annen bar 19 frosker - selv om gjennomsnittlig antall frosker per bøffel typisk var mellom to og fem - og froskene falset "på lignende måte som fugler på store pattedyr," rapporterte forfatterne av studien.
Ytterligere observasjoner året etter bekreftet at froskene bare viste denne oppførselen om høsten, kanskje fordi befolkningstettheten deres var høyere i løpet av denne tiden av året, noe som førte til større konkurranse om mat, antydet forskerne i studien.
Funnene ble publisert i juni 2017-utgaven av tidsskriftet om åpen tilgang Acta Herpetologica.
