I mai 2016 godkjente IAUs hovedutvalg opprettelsen av en spesiell arbeidsgruppe kjent som Working Group on Star Names (WGSN). HGS består av en internasjonal gruppe eksperter på astronomi, astronomisk historie og kulturell astronomi. Formålet med WGSN er å formalisere navnene på stjerner som har blitt brukt i flere århundrer.
Dette har involvert å sortere gjennom tekstene og tradisjonene til mange av verdens kulturer, oppsøke unike navn og standardisere stavemåten deres. Og etter omtrent seks måneder har deres arbeid ført til at det ble opprettet en ny katalog med IAU-stjernenavn, hvorav de første 227 nylig ble publisert på IAUs nettsted.
Dette initiativet vokste ut av IAUs divisjon C - Education, Outreach and Heritage-gruppen, som er ansvarlig for å engasjere publikum i alle astronomisaker. Deres overordnede formål er å etablere IAU-retningslinjer for forslag og vedtakelse av stjernenavn, å søke i historisk og kulturell litteratur for dem, å ta i bruk unike navn som har vitenskapelig og historisk verdi, og å publisere og formidle offisielle IAU-stjernenavnskataloger.
I denne forbindelse bryter WGSN med standard astronomisk praksis. I mange år har astronomer navngitt stjernene de har hatt ansvaret for å studere ved å bruke en alfanumerisk betegnelse. Disse betegnelsene blir sett på som veldig praktiske, siden stjernekataloger vanligvis inneholder tusenvis, millioner eller til og med milliarder av gjenstander. Hvis det er en ting det observerbare universet ikke har mangel på, dets stjerner!
Imidlertid har mange av disse stjernene allerede tradisjonelle navn som kan ha falt i bruk. WGSNs jobb er derfor å finne ofte brukte, tradisjonelle navn på stjerner og bestemme hvilke som offisielt skal brukes. I tillegg til å bevare menneskehetens astronomiske arv, er denne prosessen også ment å sikre at det er standardisering når det gjelder navngiving og stavemåte, for å forhindre forvirring.
I tillegg håper IAU å oppdage at eksoplaneter blir en vanlig ting i dag, å engasjere det internasjonale astronomiske samfunnet i å navngi disse planetene etter deres stjerners tradisjonelle navn (hvis de har en). Som Eric Mamajek, styreleder og arrangør av WGSN, forklarte deres formål:
"Siden IAU allerede tar i bruk navn på eksoplaneter og vertsstjernene deres, har det blitt sett på som nødvendig å katalogisere navnene på stjerner som er vanlig i fra tidligere tid, og å avklare hvilke som vil være offisielle fra nå av."
For eksempel kan det helt sikkert sies at HD 40307 g - en eksoplanettkandidat som går i bane rundt den beboelige sonen til sin K-type stjerne noen 42 lysår unna - har et ganske klunkent navn. Men hva om WGSN, når han søkte gjennom forskjellige historiske kilder, fant ut at denne stjernen tradisjonelt var kjent som ”mikiya” (ørn) for Hausa-folket i Nord-Nigeria? Da kan denne superjorda hete Mikiya g (eller Mikiya Prime). Høres ikke det kulere ut?
Og denne innsatsen er neppe uten presedens. Som Mamajek forklarte, engasjerte IAU seg en veldig lignende innsats for tiår siden med hensyn til stjernebildene:
”En lignende innsats ble utført tidlig i IAUs historie, på 1920-tallet, da de 88 moderne konstellasjonene ble avklart fra historisk litteratur, og deres grenser, navn, stavemåter og forkortelser ble avgrenset for vanlig bruk i det internasjonale astronomiske samfunnet. Mange av disse navnene brukes i dag av astronomer for betegnelser på variable stjerner, navn på nye dverggalakser og lyse røntgenkilder og andre astronomiske objekter. ”
I likhet med stjernebildene er de nye stjernenavnene i stor grad forankret i astronomiske og kulturelle tradisjoner fra det gamle nær øst og Hellas. Navnene er gjengitt på gresk, latin eller aabisk, og har sannsynligvis gjennomgått liten endring siden renessansen, en tid der produksjonen av stjernekataloger, atlasser og kloder opplevde en eksplosjon i vekst.
Andre er imidlertid nyere av opprinnelse, etter å ha blitt oppdaget og navngitt på 1800- eller 1900-tallet. IAU er ute etter å finne så mange eldgamle navn som mulig, og deretter integrere dem i en offisiell IAU-godkjent database med mer moderne stjerner. Disse databasene vil bli gjort tilgjengelig for bruk av astronomer, navigatører og allmennheten.
I samsvar med WGSN-guildiner foretrekkes kortere, ett-ord navn, og det samme er de som har sine røtter i astronomisk, kulturell eller naturlig verdensarv. De 227 navnene som er utgitt inkluderer 209 nylig godkjente navn av WGSN, pluss de 18 stjernene som IAU Executive Committee Working Group for Public Naming of Planets and Planetetary Satellites godkjente i desember 2015.
Blant de navnene som ble godkjent er Proxima Centauri (som går i bane rundt nærmeste eksoplanett til Jorden, Proxima b), samt Rigil Kentaurus (det gamle navnet til Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis) ) og Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Dette antallet vil antas å vokse, ettersom WGSN fortsetter å gjenopplive gamle stjernenavn og legge til nye som er antydet av det internasjonale astronomiske samfunnet.
