Scapa Flow, som er et beskyttet vannmasse på Skottlands Orknøyene, er rolig på overflaten. Men under vann er havbunnen full av historiske forlis og krigsgraver der hundrevis av seilere ble drept.
Ved hjelp av ekkolodd og undersjøiske roboter har marine arkeologer nettopp fullført et oppdrag for å kartlegge 10 av disse vrakene i detalj, inkludert de gjenværende skipsvrak fra den forlatte tyske høysjøflåten fra første verdenskrig. Forskernes mål er å lage digitale kopier av havbunnen nettsteder og spore skipets fysiske tilstand.
"De forteller en så stor historie om virkelig viktige hendelser gjennom historien," fortalte Sandra Henry, en marinarkeolog ved Orknøyforskningssenteret for arkeologi, eller ORCA, som ledet prosjektet, til Live Science. "Så på en måte prøver vi å bringe historien om disse vrakstedene til overflaten."
Scapa Flow er et populært sted for dykkere, spesielt for de som ønsker å utforske High Seas Fleet, som var kampflåten for den tyske keiserlige marinen.
Med slutten av første verdenskrig fikk den beseirede tyske marinen sin flåte internert ved Scapa Flow. Versailles-traktaten skulle bestemme skjebnenes skjebne. Men før fredsavtalen ble undertegnet, ga den tyske sjefen ordren om å flytte hele flåten 21. juni 1919 for å forhindre at krigsskipene ble grepet. Sjømennene åpnet portholene, knuste vannledninger og forlot skipene da de begynte å synke.
Arrangementet var det største tapet av krigsskip i historien, sier forskere. Et brev fra en ung britisk offiser, publisert av BBC News i fjor, fanget dagens drama: "Vannet var en masse vrak av alle beskrivelser, båter, karley-flyter, stoler, bord og mennesker, og 'Bayern "det største tyske slagskipet, buen hennes som ble oppdratt vertikalt ut av vannet, var i ferd med å krasje til slutt nedover, noe hun gjorde noen sekunder senere, i en røyksky som sprengte kjelene hennes mens hun gikk."
Totalt sank 52 skip. Bare syv skip er igjen på havbunnen i dag. De fleste vrakene ble berget i tiårene som fulgte, selv om det fortsatt er noen rester av de berørte skipene som aldri kom seg til overflaten. (Kanontårnene fra Bayern, for eksempel, kan fremdeles sees i havgulvslammet.)
I tillegg til de syv skipene fra den tyske flåten, samlet forskerne også nye data om tre britiske krigsgraver, der dykking vanligvis er forbudt: HMS Vanguard, HMS Hampshire og HMS Royal Oak.
HMS Vanguard ble ødelagt da en gnist satte igang en serie eksplosjoner 9. juli 1917. Av de 845 menneskene om bord var det bare to som overlevde. HMS Hampshire slo en gruve lagt av den tyske marinen på vestkysten av Orknøyene (teknisk sett rett utenfor Scapa Flow) 6. juni 1916. Det skipet hadde fraktet den britiske militærsjefen Lord Kitchener på et diplomatisk oppdrag til Russland. Han var blant de 737 døde. HMS Royal Oak ble torpedert av en tysk U-båt under 2. verdenskrig, 14. oktober 1939, og 833 ble drept, ifølge historiske rapporter.
Bortsett fra Vanguard, hvis vrak er ganske spredt på grunn av eksplosjonens art, er de ni andre vrakstedene stort sett intakte, sa Henry. Teamet hennes samlet inn data med fjernstyrte kjøretøyer (ROV) og geofysiske verktøy som en multibeam-ekkolodd, som sender en vifte av lydbølger til å sprette av havbunnen for å kartlegge undervannslandskapet.
Forskerne håper at ved å sammenligne bildene sine med tidligere data, vil de kunne se hvordan vrakstedene endrer seg, beveger seg eller begynner å kollapse. De ønsker også å bidra til å etablere en grunnleggende oversikt over nettstedet for fremtidig studie.
"Dykkere forteller oss at vrakene endrer seg drastisk," sa Henry. "Det er ganske viktig for oss å forstå deres nåværende tilstand og hvordan de forverres over tid."
Det er ingen nåværende planer om å gjenvinne gjenstander fra Scapa Flow vrak; målet er å bevare de sunkne skipene i sin opprinnelige posisjon. Looting er en annen trussel. I fjor ble to dykkere pålagt bøter med 18.000 pund (USD 22.529) hver for å fjerne gjenstander som en skipstelefon og lykta fra de tyske vrakene.
