Mer enn to tiår med Hubble-observasjoner har produsert mer enn 25 terabyte med data. Takket være mengden informasjon som er lagret i Hubble-dataarkivet, kan astronomer lett se på gamle bilder i et forsøk på å bedre forstå nye funn.
Nå har astronomer brukt arkivet for å finne etterkommere til en mystisk type supernova, kalt Type 1ax, som er mindre energisk og mye svakere enn sin kusine av Type Ia.
En supernova av type 1a oppstår når en hvit dverg sifoner materiale av en følgesvennstjerne, og bygger et ekstra lag med hydrogen på overflaten som til slutt vil utløse en løpsreaksjon som detonerer den akkumulerte gassen.
Den mest populære forklaringen på Type 1ax-supernovaer er at de er opprettet på samme måte, bortsett fra at eksplosjonen ikke river den hvite dvergen helt i stykker. I stedet kaster den hvite dvergen ut omtrent halvparten av massen. Det blir slått og forslått, etterlater en varm kjerne som består av karbon og oksygen.
Så langt har astronomer identifisert mer enn 30 av disse mini-eksplosjonene, som forekommer med en femtedel av hastigheten til supernovaer av type 1a.
"Astronomer har søkt i flere tiår etter forfedrene til Type Ia," sa Saurabh Jha fra Rutgers University i en pressemelding fra NASA. "Type Ia er viktige fordi de brukes til å måle store kosmiske avstander og universets utvidelse. Men vi har veldig få begrensninger for hvordan noen hvit dverg eksploderer. Likhetene mellom Type Iax og normale Type Ia gjør forståelse av Type Iax forfedre viktig, spesielt fordi ingen Type Ia avkom har blitt identifisert.
Så etter at teamet observerte den svake supernovaen, kalt SN 2012Z, i Lick Observatory Supernova Search, gravde de gjennom Hubbles arkiv. Hubble hadde heldigvis observert supernovas vertsgalakse, NGC 1309, i 2005, 2006 og 2010, før supernovautbruddet.
Curtis McCully, en doktorgradsstudent ved Rutgers og hovedforfatter på teamets papir, opparbeidet pre-eksplosjonsbildene for å finne et objekt i supernovas stilling.
"Jeg ble veldig overrasket over å se noe på supernovas beliggenhet," sa McCully. ”Vi forventet at stamfedresystemet ville være for svakt til å se, som i tidligere søk etter normale Type Ia supernova-forfedre. Det er spennende når naturen overrasker oss. ”
Observasjonene før supernova avslører en lys, blå kilde teamet kaller S1. McCully og kollegene konkluderte med at de mest sannsynlig fikk se en stjerne som hadde mistet sin ytre hydrogenkonvolutt, og avslørte heliumkjernen. Men de tror ikke det er en type stjerne som var i ferd med å eksplodere, snarere er det følgesvennen som matet den hvite dvergens utbrudd.
Den mest sannsynlige forklaringen innebærer et binært stjernesystem der hver stjerne detonerer masse til den andre over tid.
Teamet erkjenner at de ikke helt kan utelukke andre muligheter for objektets identitet, inkludert at det ganske enkelt var en eneste, massiv stjerne som eksploderte som en supernova. For å avgjøre usikkerheter planlegger teamet å bruke Hubble igjen i 2015. Forhåpentligvis bør supernovaen visne nok til å få et bedre blikk på hva som gjenstår.
Teamets resultater vises i tidsskriftet Nature i morgen.
