Noen ganger er det vanskelig å sette ting inn i kategorier. Vitne til hvor mange medlemmer av allmennheten som fremdeles er misfornøyde med at Pluto ble omklassifisert som en dvergplanet, en beslutning som ble tatt av International Astronomical Union for mer enn syv år siden.
Og nå har vi 3200 Phaethon, en asteroide som faktisk oppfører seg som en komet. Forskere fant støv som strømmer fra dette rombergartet når det kommer nær solen - på samme måte som hvordan is smelter og danner en hale når kometer zoomes av vår nærmeste stjerners nabo.
Phaethons bane plasserer den i samme opprinnelsesregion som andre asteroider (mellom Mars og Jupiter), men støvstrømmen er mye nærmere handlinger utført av en komet - et objekt som vanligvis kommer fra en isete region langt utenfor Neptun. Så langt kaller forskerteamet Phaethon for en "rocket-komet." Og etter først å ha foreslått en teori for noen år siden, har de nå observasjoner om hva som kan skje.
Phaethon er ikke bare en asteroide, men også en kilde til en fremtredende meteordusj kalt Geminids. Denne dusjen skjer hvert år rundt desember når Jorden pløyer i skyen av søppel som Phaethon etterlater i kjølvannet. Astronomer har kjent til Geminids 'kilde i en generasjon, men i flere tiår kunne de ikke fange asteroiden når de tømmer tingene sine.
Det kom til slutt med bilder av NASAs tvilling solskinnende Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) romfartøy som ble tatt mellom 2009 og 2012. Forskerne så en "kometlignende hale" som strekker seg fra den 3,1 mils (fem kilometer) asteroiden. "Halen gir uomtvistelig bevis på at Phaethon sprenger støv," uttalte David Jewitt, en astronom ved University of California, Los Angeles som ledet forskningen. "Det gir fortsatt spørsmålet: hvorfor?"
Svaret ligger i hvor nær Phaethon suser forbi solen. Ved perihelion, den nærmeste tilnærmingen til solen, vises den bare åtte grader (16 soldiametre) vekk fra solen på jordens himmel. Denne nære avstanden gjør det bare umulig å studere asteroiden uten spesialutstyr, og det er derfor STEREO kom så godt med.
Når Phaethon når sin nærmeste tilnærming på 0,14 jord-sol-avstander, øker overflatetemperaturene over anslagsvis 1300 grader Fahrenheit (700 grader celsius). Det er for varmt for is, som det som skjer med en komet. Faktisk er det sannsynligvis varmt nok til å få steinene til å sprekke og gå i stykker. Forskerne antok offentlig at dette skjedde minst så langt tilbake som i 2010, men dette funnet ga mer bevis for å støtte den teorien.
"Teamet mener at termisk brudd og uttørkingsbrudd (dannet som gjørmesprekker i et tørt innsjølag) kan lansere små støvpartikler som deretter plukkes opp av sollys og skyves i halen," heter det i en uttalelse fra forskerteamet.
"Selv om dette er første gang det er funnet at termisk desintegrasjon spiller en viktig rolle i solsystemet," la de til, "har astronomer allerede oppdaget uventede mengder varmt støv rundt noen stjerner i nærheten som kan ha blitt produsert på lignende måte."
Resultatene ble presentert på European Planetarium Science Congress tirsdag. Forresten, STEREO fanget Mercury oppfører seg noe som en komet i resultater som ble utgitt i 2010, selv om dette funnet var relatert til planetens rømming av natriumatmosfære.
Les mer om forskningen i 26. juni-utgaven av Astrophysical Letters. En forhåndstrykkversjon er også tilgjengelig på Arxiv.
Kilde: European Planetarium Science Congress
