Kunstnerens konsept med NASA-oppdraget som streifer over verdens verdenshav. Kreditt: NASA / JPL
Historie oppdatert [/ bildetekst]
Endelig er NASA på vei tilbake til Jupiters mystiske måne Europa og gjør det på en stor måte - fordi forskere mener at det har et fremmed hav av vann under en isete jordskorpe og derfor er "et av de mest lovende stedene i solsystemet å søke for tegn på dagens liv ”utenfor Jorden.
Topp NASA-tjenestemenn har nå formelt og offisielt grønt tent Europa-verdens robotoppdrag og gitt det "GO" for å gå fra tidlige konseptuelle studier til utvikling av det interplanetiske romfartøyet og oppdragshårdvaren, for å søke etter livets kjemiske bestanddeler.
"I dag tar vi et spennende skritt fra konsept til misjon, i vår søken etter å finne tegn til liv utenfor jorden," sa John Grunsfeld, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate i Washington, i en uttalelse fra NASA.
Målet er å undersøke brukbarheten til Europas hav under jorden, avgjøre om den har ingrediensene for livet og fremme vår forståelse av "Are we Alone?"
"Observasjoner av Europa har gitt oss fristende ledetråder de siste to tiårene, og tiden er inne for å søke svar på et av menneskehetens mest dyptgripende spørsmål," sa Grunsfeld.
Vann er en forutsetning for livet slik vi kjenner det.
"Vi vet at på jorden overalt er det vann vi finner liv," sier Robert Pappalardo, forsker i Europa-misjonsprosjektet.
"Derfor er Europa det mest sannsynlige stedet å finne liv i solsystemet vårt i dag, fordi vi tror det er et flytende vannhav under overflaten."
Bildetekst: Alien Ocean: NASAs Mission to Europa. Kunne et flytende vannhav under overflaten av Jupiters måne Europa ha ingrediensene for å støtte livet? Slik vil NASAs oppdrag til Europa finne ut. Kreditt: NASA
Etter en grundig gjennomgang av oppdragskonseptet, var ledere enige om at det "fullførte sin første større gjennomgang av byrået og nå går inn i utviklingsfasen kjent som formulering
"Det er en flott dag for vitenskapen," sa Joan Salute, Europa-programleder ved NASAs hovedkvarter i Washington.
"Vi er glade for å passere den første store milepælen i livssyklusen til et oppdrag som til slutt vil informere oss om Europas levedyktighet."
I en stor milepæl som ledet frem til denne godkjenningen av oppdragsutviklingen, kunngjorde NASA-sjefer nylig valget av de ni vitenskapelige instrumentene som skal fly på byråets etterlengtede planetariske vitenskapelige oppdrag til denne spennende verdenen som mange forskere mistenker kunne støtte livet, slik jeg rapporterte her forrige måned.
”Vi prøver å svare på store spørsmål. Er vi alene, ”sa Grunsfeld på mediebriefen 26. mai.
"Den unge overflaten ser ut til å være i kontakt med et hav under havet."
Planetiske forskere har lenge ønsket en rask retur av Europa, helt siden de banebrytende funnene av NASAs Galileo Jupiter-orbiter på 1990-tallet viste at den fremmede verden hadde et betydelig og dypt underjordisk hav under et isete skall som ser ut til å samhandle med og endre månens overflate i nyere tid.
NASAs Europa-oppdrag ville eksplodere kanskje så snart 2022, avhengig av budsjettfordeling og rakettvalg - hvis kandidater inkluderer tungløftet Space Launch System (SLS) som nå er under utvikling for å lansere astronauter på dyp romekspedisjon til Månen, Asteroider og Mars.
Den solcelledrevne Europa-sonden vil gå i bane rundt Jupiter for et tre-årig oppdrag for å minimere eksponeringen for den intense strålingsregionen som kan skade romfartøyet.
Europa-misjonsmålet er å undersøke om den pirrende iskalde joviske månen, lik størrelse i størrelse som jordens måne, kunne havneforhold som er egnet for utviklingen og bærekraften i livet i det mistenkte havet.
Det vil være utstyrt med høyoppløselige kameraer, spektrometre og radar, flere generasjoner utover noe som helst før for å kartlegge overflaten i enestående detalj og bestemme månens sammensetning og underjordiske karakter. Og den vil søke etter innsjøer under jorden og søke å prøve ut utbrudd av dampgasser som de som forekommer i dag på Saturns lille måne Enceladus.
Det vil være mange muligheter for nære flybys fra Europa i løpet av det tre år primære oppdraget å gjennomføre enestående studier av sammensetningen og strukturen til overflaten, iskaldt skall og det indre av havet.
"I løpet av det tre år lange oppdraget vil orbiten gjennomføre 45 nære flybyer av Europa," sa Curt Niebur, Europa-programforsker ved NASAs hovedkvarter i Washington, til Space Magazine.
"Disse vil skje omtrent annenhver til tredje uke."
Den nære flybyen vil variere i høyde fra 16 miles til 1700 miles (25 kilometer til 2700 kilometer).
Oppdraget har for tiden et budsjett på rundt 10 millioner dollar for 2015 og 30 millioner dollar i 2016. I løpet av de neste tre årene vil oppdragskonseptet bli ytterligere definert.
Oppdraget vil bli administrert av NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, California og forventes å koste i størrelsesorden minst $ 2 milliarder dollar eller mer.
De ni vitenskapelige instrumentene er beskrevet i min tidligere historie. De skal utvikles og bygges av Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL); JPL; Arizona State University, Tempe; University of Texas i Austin; Southwest Research Institute, San Antonio og University of Colorado, Boulder.
Akkurat nå er det en annen NASA-sonde bundet til Jupiter, den solcelledrevne Juno-orbiteren som vil undersøke opphavet til gassgiganten. Men Juno vil ikke foreta noen observasjoner eller flyby av Europa.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
………….
Lær mer om SpaceX, Europa, Mars rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-oppdrag og mer på Ken's kommende oppsøkende arrangementer:
25-27 juni: “SpaceX-lansering, Orion, kommersielt mannskap, nysgjerrighet utforsker Mars, MMS, Antares og mer,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvelder
