Et protein som hjelper til med å gjøre menneskelig spett slimete, avslører tegn på at forfedrene til moderne mennesker blandet seg med en utdødd menneskelig avstamning som var et enda fjernere forhold enn neandertalere, viser en ny studie.
Forfedrene til moderne mennesker delte en gang verden med eldgamle menneskelige slekter som neandertalerne, de nærmeste utdødde slektningene til moderne mennesker, så vel som Denisovanene, som en gang kunne ha streifet rundt et stort spekter som strekker seg fra Sibir til Sørøst-Asia. I tidligere forskning har DNA hentet fra fossiliserte bein og tenner fra neandertalere og Denisovans avslørt at forfedrene til moderne mennesker blandet seg med begge disse gruppene.
Tidligere forskning antydet også at forfedrene til moderne mennesker kan ha blandet seg med andre menneskelige slekter som ikke er kjent fra fossilprotokollen. For eksempel fant en studie fra 2011 som analyserte moderne menneskelig DNA at arten kan ha avlet med en nå utdødd avstamning av menneskeheten før de forlater Afrika.
Nå antyder forskere at en "spøkelse" avstamming av eldgamle mennesker kan ha bidratt med DNA for et protein kalt mucin-7 som finnes i spyttet til moderne mennesker som lever i Afrika sør for Sahara i dag.
"Rundt 5 til 7 prosent av hver befolkning i Afrika sør for Sahara har dette divergerende proteinet," sa Omer Gokcumen, studieleder som forfatter for den nye studien og en evolusjonær genomiker ved universitetet i Buffalo i New York.
Slank spyt
Forskerne undersøkte mucin-7 for å lære mer om sin rolle i menneskers helse. Dette molekylet hjelper til med å gi spytt sin slimete konsistens og binder seg til mikrober, og kan potensielt bidra til å kvitte kroppen med farlige bakterier.
Forskerne undersøkte kopier av genet for mucin-7 - genet kalles MUC7 - i mer enn 2500 moderne menneskelige genomer. Forskerne fant at en rekke genomer fra Afrika sør for Sahara hadde en versjon av MUC7-genet som var veldig forskjellig fra versjoner som ble funnet i andre moderne mennesker. Faktisk lignet de Neanderthal- og Denisovan-versjonene av dette genet seg mer fra andre moderne menneskers enn det som tidligere ble gjort.
Forskerne antydet at den mest sannsynlige forklaringen på denne mystiske versjonen av MUC7-genet er at den kom fra det de kalte en "spøkelse" -stamme - det vil si en som forskere ikke har funnet fossilene til ennå.
"Vi var ikke ute etter denne oppdagelsen - vi snublet egentlig over den," sa Gokcumen til Live Science.
At denne varianten er så utbredt over hele Afrika, tyder på at den kan ha kommet inn i det moderne menneskelige genbassenget før forfedrene til moderne mennesker skiltes ut i forskjellige regioner over det kontinentet, sa Gokcumen. Gitt den vanlige frekvensen som gener muteres i løpet av tiden, anslår forskerne at avlshendelsen med denne mysteriens avstamning "kan ha skjedd for rundt 200 000 år siden, men denne avstamningen atskilt fra forfedrene til moderne mennesker, kanskje 500 000 år eller 1 million år siden, "la Gokcumen til.
Munnmikrober
Forskerne sa at de ikke er sikre på hvordan variantene av dette proteinet kan variere i funksjon. "Vi vet at MUC7 har to hovedfunksjoner," sa studiens forfatter forfatter Stefan Ruhl, en oral biolog også ved universitetet i Buffalo. "Den ene er med på å smøre munnhulen for å spise og svelge, og den andre, og dette kan være viktigere, er å la gode mikrober holde seg i kroppen og sortere ut de uønskede."
En analyse av munn, hud, avføring og andre biologiske prøver fra 130 personer avslørte at forskjellige versjoner av MUC7 var sterkt assosiert med forskjellige orale mikrobiomer - samlingene av mikrober i munnen. "Dette antyder at MUC7 samhandler med det orale mikrobiomet og spiller en rolle når det gjelder virus, bakterier, parasitter eller sopp," sa Ruhl til Live Science. "På den annen side har vi ikke utelukket at det kan spille en rolle i smøring - si når det gjelder miljøforhold som tørr luft."
Fremtidig forskning kan utforske når og hvor denne avlen skjedde, "og om det skjedde bare en eller flere ganger," sa Gokcumen.
Forskerne detaljerte funnene sine online 21. juli i tidsskriftet Molecular Biology and Evolution.
