Solsystemet vårt beveger seg gjennom det interstellare rommet, og forskere har lenge tenkt at "boblen" rundt solsystemet vårt - kalt heliosfæren - kan ha en hale, som ligner på hvordan en komet har en hale eller hvordan andre stjerner har astrosfærer. inntil nå.
IBEX-romfartøyet (Interstellar Boundary Explorer) har nå sett halen og har kartlagt strukturen. IBEX-forskere var overrasket over å se at halen har vendinger og vendinger, med fire separate "fliker", noe som fikk den til å virke noe som en firkløver. Denne motvind regionen i heliosfæren kalles heliotail.
"Forskere har alltid antatt at heliosfæren hadde en hale," sa Eric Christian, IBEX misjonsforsker, mens han holdt tale under en Google+ Hangout som kunngjorde de nye funnene. "Men dette er faktisk de første virkelige dataene vi må gi oss formen på halen."
IBEX måler de nøytrale partiklene som er skapt av kollisjoner ved solsystemets grenser. Denne teknikken, som kalles energisk nøytral atomavbildning, er avhengig av at banene til nøytrale partikler ikke påvirkes av det magnetiske solfeltet. I stedet reiser partiklene i en rett linje fra kollisjon til IBEX. Følgelig beskriver observasjon av hvor de nøytrale partiklene kom fra hva som skjer i disse fjerne regionene.
"Ved å samle disse energiske nøytrale atomene, gir IBEX kart over de opprinnelige ladede partiklene," sa David McComas, hovedforfatter på teamets papir og hovedetterforsker for IBEX ved Southwest Research Institute. "Strukturene i heliotail er usynlige for øynene våre, men vi kan bruke dette trikset til å fjernbilde de ytterste regionene i heliosfæren vår."
Det de fant var uventet, sa McComas.
"Ved å nøye samle de statistiske observasjonene fra de første tre årene av IBEX-data, har vi vært i stand til å fylle ut det vi ikke kunne se før," sa McComas under Hangouten, "og det vi fant var at heliotail var en mye større struktur med en mye mer interessant konfigurasjon.
Det de fant var en hale som ser ut til å ha en kombinasjon av raske og sakte bevegelige partikler. Det er to fliser med langsommere partikler på sidene, med raskere partikler over og under. Hele strukturen er vridd fra skyving og trekking av magnetiske felt utenfor solsystemet. McComas likte det med en hvordan en strandball kunne vri seg hvis den var festet til en strikkesnor.
IBEX-forskerne som snakket under Hangouten i dag, sa at denne nye informasjonen vil hjelpe oss å forstå hva Voyager-romfartøyet kan støte på når de når kanten av solsystemet vårt.
"IBEX og Voyager er utrolig gratis oppdrag," sa Christian. “Jeg har ofte sagt at IBEX er som en MR, hvor det kan ta et bilde for å forstå det store bildet av hva som foregår, der Voyagers er som biopsier, hvor vi kan se hva som skjer i lokalområdet. ”
Dette var første gang en NASA brukte en Google+ Hangout for å kringkaste en pressemelding. Du kan se hele Hangouten nedenfor:
Du kan lese David McComas 'blogginnlegg om de nye funnene her, og NASAs pressemelding her.
