Inntil ganske nylig har søket etter liv andre steder i solsystemet hovedsakelig fokusert på Mars, ettersom det er den mest jordlignende av alle de andre planetene i solsystemet. Muligheten for å finne noen form for liv lenger ute i det ytre solsystemet ble i beste fall ansett som svært usannsynlig; for kaldt, for lite sollys, ingen faste overflater på gassgigantene og ingen atmosfærer å snakke om på noen av månene bortsett fra Titan.
Men nå har noen av stedene som tidligere ble ansett som de minst sannsynlige å holde liv, vist seg å være noen av stedene mest sannsynligvis til å gi beboelige miljøer. Måner som ble antatt å være kalde og frosne for eoner, er nå kjent for å være geologisk aktive, på overraskende måter. En av dem er det mest vulkansk aktive stedet som er kjent i solsystemet. Minst to andre ser ut til å ha hav med flytende vann under overflatene. Det er riktig, havene. Og geysirer. På overflaten er de isverdener, men nedenfor er de vannverdener. Så er det den med regn, elver, innsjøer og hav, men laget av flytende metan i stedet for vann. Milliarder kilometer lenger ut fra solen enn jorden. Hvem skulle ha trodd? La oss se på de tre siste i litt mer detalj ...
Helt siden filmen 2001: A Space Odyssey først kom ut, har Europa vært gjenstand for fascinasjon. En liten, isete måne som kretser rundt Jupiter, dens skildring i den filmen, som en bebodd verden under isskorpen var som en slags skygge, før romfartøyet Voyager og Galileo ga oss vårt første virkelige nærbilde av dette spennende stedet. Overflaten av is er dekket med lange sprekker og sprekker, og gir den et utseende som is som flyter ved polene på jorden. Mer overraskende var imidlertid oppdagelsen at dette isdekket, sannsynligvis også på jorden, flyter på toppen av et dypt lag med flytende vann under. I Europas tilfelle ser det ut til at vannlaget dekker hele månen, et globalt hav under jorden. Hvordan er dette mulig? Hvis det er flytende vann, må det være varme (eller høye konsentrasjoner av salter eller ammoniakk), og hvis du har vann og varme, kan det da være noe som lever i disse vannene? Tyngdekraften fra Jupiter ser ut til å gi nok varme til å holde vannet flytende i stedet for frossent. Miljøet antas nå å ligne havbunden på jorden. Ikke noe sollys, men hvis det er vulkanventiler som genererer varme og mineraler, som på jorden, kan et slikt sted være ideelt for minst enkle livsformer. På jorden er steder som disse dypt i verdenshavene fulle av organismer som ikke trenger sollys for å overleve.
Så er det Enceladus. En annen veldig liten iskald måne som går i bane rundt Saturn. Geologisk aktivitet ble ansett som veldig usannsynlig i en så liten verden, bare noen få hundre kilometer i diameter. Men så så Cassini geysirer, mengder med materiale som bryter ut fra den sørpolare regionen gjennom store, varmere sprekker med kallenavnet "tigerstriper." Cassini har nå fløyet direkte gjennom geysirene og analysert sammensetningen deres, som for det meste er vanndamp, ispartikler, salter og organiske stoffer. Den siste analysen basert på Cassini-dataene indikerer at de nesten helt sikkert stammer fra et hav eller et hav med flytende vann under overflaten. Varmt, salt vann fylt med organiske stoffer; kan Enceladus være en annen mulig nisje for utenomjordisk liv? Som med Europa er det bare ytterligere oppdrag som kan svare på disse spørsmålene, men mulighetene er spennende.
Titan er på noen måter enda mer fascinerende, Saturns største måne. Det er evig innhyllet i en tykk, røkt atmosfære av nitrogen og metan, så overflaten har aldri vært synlig før nå, da Cassini, og dens lille landingssonde Huygens, først så under smog og skyer. Titan er som en uhyggelig fremmed versjon av Jorden, med regn, elver, innsjøer og hav, men er altfor kald for flytende vann (ikke mye varme her), og dens "vannsyklus" består av flytende metan / etan. Utseendemessig ser overflaten og geologien fantastisk jordnær ut, men forholdene er unike Titan. Av den grunn har det lenge vært ansett at sjansene for noen form for liv som eksisterer her i beste fall er fjerne. I løpet av de siste årene begynner imidlertid noen forskere å vurdere muligheten for livsdannelse i nettopp slike miljøer, ved å bruke andre væsker enn vann, selv i slike kalde forhold. Kan det oppstå liv i en flytende metansjø eller sjø? Hvordan vil det skille seg fra vannbasert liv? I fjor ble det gjort et funn som kanskje tolkes som bevis på metanbasert liv på Titan - en tilsynelatende forsvinning av hydrogen fra atmosfæren nær overflaten og mangel på acetylen på overflaten. Tidligere teoretiske studier hadde antydet at disse to tingene, hvis noen gang ble funnet, kunne være bevis for metan-baserte livsformer som konsumerer hydrogen og acetylen. Alt dette er fremdeles svært spekulativt, og mens en kjemisk forklaring trolig er mer sannsynlig ifølge forskerne som er involvert, kan en biologisk ikke utelukkes ennå. Fremtidige foreslåtte oppdrag for Titan inkluderer en flytende sonde til å lande i en av innsjøene og en ballong for å sveve over landskapet, forfølge slike mysterier som aldri før. Hvor kult er det?
Å, og månen som er det mest vulkansk aktive stedet i solsystemet? Men selv om de eneste kjente væskeformene er ekstremt varme lavas på det svovelholdige drivhuset, anses sjansene for liv fortsatt å være utrolig slanke. Men det er ok når du begynner å finne ut at verdener med hav og innsjøer, etc. kan være mye mer vanlig enn tidligere antatt ...
